पाकिस्तान क्रिकेट संघाने गेल्या अडीच वर्षांत घरच्या मैदानावर एकही कसोटी सामना जिंकलेला नाही. अलीकडेच बांगलादेशविरुद्धही लाजिरवाण्या पराभवाला सामोरे जावे लागले होते, पण आता सुवर्णसंधी मिळाली आहे. पाकिस्तान आणि इंग्लंड यांच्यातील कसोटी मालिका सोमवार 7 ऑक्टोबरपासून मुल्तानमध्ये सुरू होणार आहे, परंतु पाकिस्तानी संघासाठी एक मोठा दिलासा देणारी बातमी म्हणजे इंग्लंडचा संघ आपला स्टार कर्णधार बेन स्टोक्सशिवाय या सामन्यात उतरणार आहे. गेल्या दोन महिन्यांपासून फिटनेसशी झुंजत असलेला बेन स्टोक्स या मालिकेतील पहिल्या सामन्यातून बाहेर पडला आहे. त्याच्या जागी ऑली पोप संघाचे कर्णधारपद सांभाळेल. तथापि, पाकिस्तानसाठीचा धोका पूर्णपणे टळलेला नाही, कारण 29 वर्षीय वेगवान गोलंदाज इंग्लंडकडून पदार्पण करणार आहे, ज्याने अलीकडे ऑस्ट्रेलियाला खूप त्रास दिला होता.
PAK vs ENG : पाकिस्तानला पुन्हा मिळणार नाही अशी संधी, पहिल्या कसोटीतून बेन स्टोक्स बाहेर, हा गोलंदाज करणार पदार्पण
3 सामन्यांच्या कसोटी मालिकेतील पहिला सामना 7 ऑक्टोबरपासून मुलतान क्रिकेट स्टेडियमवर सुरू होईल. इंग्लंडच्या निवड समितीने या दौऱ्यासाठी निश्चितपणे कर्णधार बेन स्टोक्सची निवड केली होती, पण त्याच्या फिटनेसबाबत शंका होत्या. ऑगस्ट महिन्यात द हंड्रेडच्या सामन्यात स्टोक्सला दुखापत झाली होती, त्यामुळे तो श्रीलंकेविरुद्धच्या कसोटी मालिकेतून बाहेर पडला होता. तेव्हापासून तो त्याच्या पुनर्वसनाचे काम करत आहे. मात्र, पूर्णपणे तंदुरुस्त घोषित न करताही त्याला इंग्लंड संघात स्थान मिळाले आणि आता तो पहिला कसोटी सामना खेळू शकणार नाही.
पाकिस्तानसाठी येथे थोडा दिलासा आहे की, दोन वर्षांपूर्वी स्टोक्सच्या नेतृत्वाखाली इंग्लंडच्या संघाने पाकिस्तानचा दौरा करून कसोटी मालिकेत क्लीन स्वीप केला होता. यावेळी स्टोक्सशिवाय इंग्लंडचा संघ कशी कामगिरी करतो, हे पाहणे रंजक ठरेल. उपकर्णधार ऑली पोपने श्रीलंकेच्या मालिकेत कमांड घेतली आणि पहिले 2 सामने जिंकून मालिका ताब्यात घेतली, पण शेवटच्या कसोटीत श्रीलंकेकडून पराभव पत्करावा लागला. अशा स्थितीत इंग्लंडचा संघ त्या पराभवातून पुन्हा उसळी घेण्यास तयार आहे का? यावर लक्ष ठेवले जाणार असून याचा फायदा घेण्याची संधी पाकिस्तानला मिळणार आहे. मात्र, बांगलादेशविरुद्ध मायदेशात 0-2 असा क्लीन स्वीप घेऊनच पाकिस्तानी संघ मैदानात उतरत आहे, त्यामुळे त्याचा आत्मविश्वास किती उंचावला असेल हे सांगणे कठीण आहे.
प्लेइंग इलेव्हनचा विचार केला, तर त्यात फारसे बदल झालेले नाहीत. या वर्षाच्या सुरुवातीला भारत दौऱ्यावर शेवटची कसोटी खेळणारा अनुभवी फिरकी गोलंदाज जॅक लीच संघात परतला आहे. दुसरा फिरकी गोलंदाज म्हणून शोएब बशीरचा समावेश करण्यात आला आहे. जो रूट तिसऱ्या फिरकी गोलंदाजाची भूमिका बजावू शकतो.
इंग्लंडने किंचित आश्चर्यकारक निर्णय घेतला असून प्लेइंग इलेव्हनमध्ये 3 वेगवान गोलंदाजांचा समावेश केला आहे. ख्रिस वोक्स आणि गस ऍटकिन्सन व्यतिरिक्त, यातील सर्वात नवीन खेळाडू म्हणजे ब्रेडन कार्स. 29 वर्षीय कार्स हा इंग्लंडच्या तीन वेगवान गोलंदाजांमध्ये सर्वात वेगवान गोलंदाज आहे. या कसोटीतून तो पदार्पण करणार आहे. कार्सच्या नावावर प्रथम श्रेणी क्रिकेटमध्ये 48 सामन्यांत 33.78 च्या सरासरीने 127 बळी आहेत. मात्र, अलीकडेच त्याने ऑस्ट्रेलियाविरुद्धच्या एकदिवसीय मालिकेत दमदार कामगिरी केली आणि 5 सामन्यात 8 विकेट्स घेतल्या.
इंग्लंडचे प्लेइंग इलेव्हन – ऑली पोप (कर्णधार), जॅक क्रॉली, बेन डकेट, जो रूट, हॅरी ब्रूक, जेमी स्मिथ (यष्टीरक्षक), ख्रिस वोक्स, गस ऍटकिन्सन, शोएब बशीर, जॅक लीक आणि ब्रायडन कार्स.