घामाच्या एका थेंबाने झाला स्फोट, 8 मृत्यूंवर विधवांनी विचारले प्रश्न, वाचा ‘मिसाईल मॅन’च्या कहाण्या


एपीजे अब्दुल कलाम यांना ‘मिसाईल मॅन’ म्हणून संबोधणे आवडायचे. त्यांना चांगले तेव्हाही वाटायचे जेव्हा त्यांना जनतेचा राष्ट्रपती म्हटले जायचे. पण मिसाईल मॅन ही पदवी त्यांच्या नावासोबत कायमची जोडली गेली. त्यांनी लिहिले की, ‘मला या नावाने हाक मारणे बरे वाटते. माझ्या राष्ट्रपती पदाच्या कार्यकाळानंतरही ही पदवी माझ्याकडे कायम आहे. या देशातील जनतेने माझ्यावर खूप प्रेम आणि आदराचा वर्षाव केला आहे. माझ्यासाठी, अभियांत्रिकी, रॉकेट आणि विज्ञान ही क्षेत्रे जीवनाच्या प्रवासाचे शिखर आहेत. जेव्हा मी भूतकाळाचा विचार करतो, तेव्हा मला प्रश्न पडतो की हे सर्व माझ्या बाबतीत घडले आहे का? मी वाचलेल्या पुस्तकातील ही कथा असू शकते का? या सगळ्याचा विचार करताना मला स्वतःला एका लहान मुलासारखं वाटतं, जो जीवनाचा मार्ग शोधत असतो.

डॉ. कलाम यांचे स्मरण केले जाते आणि त्यांच्या कामगिरीबद्दल त्यांचे कौतुक केले जाते. पण यशाच्या या प्रवासात कलाम स्वतः आपले अपयश कधीच विसरले नाहीत. निराशेतून ते लवकरच सावरले ही वेगळी गोष्ट. विचारातील बदल आणि नव्या तयारीतून त्यांनी त्याचे यशात रूपांतर केले.

त्यांच्या आत्मचरित्रात त्यांनी लिहिले आहे की, “मी SLV-3 सॅटेलाइट लॉन्च व्हेईकल आणि पहिले स्वदेशी क्षेपणास्त्र ‘अग्नी’ च्या प्रोजेक्ट टीमचा प्रमुख होतो. सरकार आणि जनतेच्या आमच्याकडून मोठ्या अपेक्षा होत्या. माध्यमांनीही कामावर बारीक लक्ष ठेवले. SLV पहिल्याच टप्प्यात अयशस्वी झाले. ‘अग्नी’ची चाचणीही कठीण काळात होती. आमच्यावर प्रचंड दबाव होता. मी आणि संपूर्ण टीम चिंतेत होतो. नकारात्मक वातावरणात आमचे यशही अंधुक दिसत होते.

त्या कठीण काळात ते आणि त्यांचे साथीदार त्यांच्या उणिवांचा आढावा घेत राहिले आणि स्वतःमध्ये पाहत राहिले. अशा वेळी त्यांच्या सहकाऱ्यांचे समर्पण आणि पुढील यश मिळविण्यापूर्वी त्यांनी केलेल्या कष्टांची कलाम यांनी आठवण ठेवली. त्यांनी लिहिले, ‘मला माझ्या आयुष्यात हे सर्व वेळ जाणवले आणि त्या भावना शब्दात व्यक्त करू शकत नाही. ,

एका वैज्ञानिक प्रयोगाच्या वेळी कलाम यांच्या जीवाला धोका होता. तेव्हा त्यांचा सहकारी सुधाकरने जीव धोक्यात घालून त्यांना वाचवले. कपाळावरचे घामाचे काही थेंब या मोठ्या अपघाताचे कारण ठरले, यात संपूर्ण प्रयोगशाळा जळून खाक झाली. 1960 च्या दशकात थुंबामध्ये ध्वनी रॉकेटसाठी पेलोड तयार केले जात होते. पेलोड रॉकेटच्या संरचनेशी जोडले जाणार होते. या तयारीत सुधाकर कलाम यांच्याशी जोडले गेले होते.

प्रक्षेपण करण्यापूर्वीची प्रक्रिया ही प्रयोगाची तयारी होती. ते सोडियम आणि थर्माइटच्या मिश्रणाने भरायचे होते. थुंब्यात कमालीची उष्णता आणि आर्द्रता होती. कलाम यांच्या म्हणण्यानुसार, ‘सुमारे सहा मिश्रणानंतर आम्ही प्रयोगशाळेत गेलो. परंतु शुद्ध सोडियम पाण्यात मिसळले की त्याचे स्वरूप धोकादायक ठरू शकते, हे विज्ञानाचे मूलभूत ज्ञान विसरले. पाहणी करायला खाली वाकताच सुधाकरच्या कपाळावरून घामाचे काही थेंब या मिश्रणावर पडले. आम्हाला काही समजण्याआधीच एका जोरदार स्फोटाने आम्हाला मागे ढकलले. तेथे मोठा आवाज करत आग लागली. संपूर्ण प्रयोगशाळा आगीच्या भक्ष्यस्थानी होती.

सोडियममुळे आग लागली, त्यामुळे पाणीही कुचकामी ठरले. आम्ही खाली होतो. तेव्हा सुधाकरने मला वाचवण्यासाठी हाताने काच फोडून खिडकीतून बाहेर ढकलले. मला वाचवताना सुधाकर चांगलाच भाजला. काच फोडताना हाताला गंभीर दुखापत झाली. त्याला सतत रक्तस्त्राव होत होता. तरीही तो हसतच होता. नंतर त्यांना काही आठवडे हॉस्पिटलमध्ये राहावे लागले.’ सुधाकरने जीव वाचवल्याबद्दल कृतज्ञतेने भरलेल्या कलामांच्या मनात विचार आला की जर सुधाकरला स्वतःच्या जीवापेक्षा माझा जीव वाचवणे महत्त्वाचे वाटत असेल, तर मी या कामात सहभागी व्हावे. जे आम्ही सगळे मिळून करत होतो.

11 जानेवारी 1999 रोजी त्या वैज्ञानिक मिशनचे अपयश कलाम कधीही विसरू शकत नाहीत, ज्यामध्ये जीव गमावलेल्या आठ लोकांच्या कुटुंबीयांनी आणि विधवांनी त्यांना विचारले, “तुम्ही आमच्याशी असे का केले?” 11 जानेवारी 1999 रोजी, दोन विमाने बंगळुरूहून अरक्कोनम-चेन्नई किनारपट्टीवर हवाई निरीक्षण प्लॅटफॉर्मसाठी पाठवण्यात आली. त्यात मोटारडोमच्या रूपात शीर्षस्थानी एअरक्राफ्ट सर्व्हिलन्स सिस्टमसह एव्ह्रो होते. विमानाच्या शरीरावर डिशसारखी रचना होती. ते दहा हजार फुटांपर्यंत उडू शकते आणि रडारच्या वापरासाठी तयार करण्यात आले होते.

एव्हरने उड्डाण करण्याच्या पंधरा मिनिटांपूर्वी रडार चाचणी ए. एन.32 ने बंगळुरू येथून उड्डाण केले होते. सुमारे दीड तास प्रयोग प्रक्रिया चालली. ए. एन.32 चार वाजता अरक्कोनम किनाऱ्यावर पोहोचले. एव्ह्रो ए. एस.पी. यावेळी अरक्कोनमला रवाना झाले. दहा हजार ते पाच हजार फुटांपर्यंत पोहोचेपर्यंत सर्व काही सामान्य होते, परंतु हवाई क्षेत्रापासून पाच नॉटिकल मैल अंतरावर आणि तीन ते पाच हजार फूट उंचीवर मोटोडोम खाली पडला आणि तोल गेल्याने विमान कोसळले. या अपघातात विमानातील आठही जणांना जीव गमवावा लागला. त्यांच्या मृतदेहाचा कोणताही भाग सापडला नाही. शोकाकुल कुटुंबांचे सांत्वन करण्यासाठी, मृतांच्या नावासह शवपेटी ठेवण्यात आल्या होत्या.

कलाम यांना या अपघाताची माहिती साऊथ ब्लॉकमध्ये संरक्षण संशोधनाच्या बैठकीदरम्यान मिळाली. ते तातडीने एअर चीफ मार्शल ए. वाय. टिपणीससह बंगळुरूला रवाना झाले. हा अपघात खूपच भयावह होता. दु:खात बुडलेले कलाम स्वतःला अपराधी समजत होते. त्यांनी लिहिले आहे की, “या अपघातानंतर अनेक वर्षांनी मी साऊथ ब्लॉक ऑफिसमधून राष्ट्रपती भवनात आलो, पण त्या विधवांच्या किंकाळ्या माझ्यासोबत होत्या. ते असहाय पालक होते. मुलांचे रडणे होते. या सगळ्याचा विचार करूनच माझे हृदय तुटते. वैज्ञानिक आणि संरक्षण तंत्रज्ञानातील नवनवीन शोधांची जेव्हा चर्चा होते, तेव्हा सत्तेत असलेल्यांना प्रयोगशाळांपासून ते शेतापर्यंत त्यांच्यासाठी केलेले बलिदान आठवेल का?

आपण कोणाच्या मेहनतीने आणि बलिदानाने किल्ले बांधले हे कळायला हवे? कलाम म्हणाले, “स्वतःला मेणबत्ती समजण्यापेक्षा स्वतःला पतंग समजा. सेवाभावाची शक्ती समजून घ्या. आपण केवळ राजकारणाला राष्ट्र उभारणी मानतो. पण कठोर परिश्रम, निर्भयता आणि त्यागातून देश निर्माण होतो.

राष्ट्रपती झाल्यानंतर कलाम वेगळ्या भूमिकेत होते. त्यांना आता नवीन विषयांवर विचार करण्याची आणि लोकांशी जोडण्याची संधी मिळाली. 2002 मध्ये आपल्या कार्यकाळाच्या सुरुवातीलाच त्यांनी ठरवले होते की आपला महान देश समजून घ्यायचा असेल, तर देशाच्या प्रत्येक भागात पोहोचायला हवे. प्रत्येक भागातील लोकसंख्येची जीवनपद्धती, त्यांच्या गरजा आणि समस्या जवळून समजून घेऊन त्या सोडवण्यात काही योगदान देण्याचा त्यांचा प्रयत्न होता. आजपर्यंतचे ते एकमेव राष्ट्रपती होते ज्यांनी लक्षद्वीप सोडले आणि आपल्या पाच वर्षांच्या कार्यकाळात रस्ते, रेल्वे आणि हवाई मार्गाने संपूर्ण भारत प्रवास केला. लक्षद्वीपला पोहोचू न शकल्याची खंत त्यांना नेहमी वाटत असे.

या प्रवासात त्यांना लाखो लोक भेटले. त्यांनी तरुणांवर विशेष लक्ष केंद्रित केले, कारण त्यांचे सुंदर भविष्य घडवणे देशाच्या विकासात थेट मदत करते. त्यांची भाषणे, लेखन आणि साधेपणा आणि सौम्यता लोकांना प्रेरणा देत असे. राष्ट्रपती पदाला घटनात्मक प्रमुख म्हणून मान्यता आहे. परंतु लोकांमध्ये त्यांच्या लोकप्रियतेमुळे त्यांना “पीपल्स प्रेसिडेंट” हे नाव आणि ओळख मिळाली. विशेष म्हणजे या सार्वजनिक अध्यक्षाची सक्रियता कधीही निवडून आलेल्या सरकारशी कटुता किंवा संघर्षाचे कारण बनली नाही.