शांती आणि सत्याच्या शोधात, त्यांच्या कल्पनेत ते हिमालयाच्या गुहांमध्ये नामजप आणि तपश्चर्या करताना दिसले. मधेच एक थांबाही होता, काशी. तेथे असताना त्यांनी बनारस हिंदू विद्यापीठात महात्मा गांधींचे ऐतिहासिक भाषण वर्तमानपत्रात वाचले. विनोबांना वाटले की त्यांचा शोध पूर्ण झाला आहे, गांधींकडे शांती आणि क्रांती दोन्ही आहे. लगेच त्यांनी गांधींना पत्र लिहिले. लवकरच उत्तरात गांधींचे निमंत्रण मिळाले. मग ते कायमचे गांधींचे झाले आणि त्यांना त्यांचे आध्यात्मिक उत्तराधिकारी देखील म्हटले गेले.
स्वातंत्र्यसैनिक विनोबा भावे यांचे ते चार शब्द ज्यामुळे ते ठरले वादग्रस्त
त्या दिवसांत पवनार आश्रमात विनोबा भावे यांचे वर्षभराचे मौनव्रत सुरू होते. आणीबाणीचे हे काळे दिवस होते. पुढे माहिती मंत्री झालेले काँग्रेस नेते वसंत साठे त्यांच्यासमोर बसले होते. विनोबांनी पाटीवर लिहिले आहे, आणीबाणी हा शिस्तीचा उत्सव आहे. पुढे ही ओळ बस, ट्रेन आणि प्रसिद्धीच्या प्रत्येक माध्यमांतून देशाच्या भिंतींवर लिहिली, वाचली, बोलली आणि ऐकली गेली. आयुष्यभर राजकारण आणि सत्तेत रस नसलेले विनोबा आयुष्याच्या संधिकालात वादात अडकले.
इंटर परीक्षेसाठी विनोबा मुंबईला ट्रेनमध्ये चढले होते. पण शुद्धीत आल्यापासून त्यांच्या स्वप्नात हिमालय यायचा. सत्य आणि शांतीच्या शोधात ते तिथल्या गुहांमध्ये ध्यान करताना दिसायचे. ट्रेन आपल्या गतीने धावत होती. पण त्यांचे मन त्याही वेगाने दुसरीकडे कुठेतरी भरकटत होते. हिमालय आपल्याला बोलावत आहे, असे त्यांना वाटायचे. सुरत स्टेशनवर ते ट्रेनमधून खाली उतरले. दुसऱ्या फलाटावर उभ्या असलेल्या पूर्वेकडे जाणाऱ्या ट्रेनमधून त्यांचा पुढचा प्रवास सुरू झाला. मध्येच काशीचा थांबा आला. धर्माच्या आणि तीर्थक्षेत्रात ऋषी-मुनींमध्ये भटकणारे विनोबा खऱ्या गुरूच्या शोधात होते.
हा तो काळ होता, जेव्हा दक्षिण आफ्रिकेतून परतलेले गांधी भारताला जाणून घेण्यासाठी आणि समजून घेण्यासाठी देशभर फिरत होते. 4 फेब्रुवारी 1916 रोजी बनारस हिंदू विद्यापीठाच्या स्थापना कार्यक्रमात गांधींनी ऐतिहासिक भाषण दिले. गांधींनी राजे आणि सम्राटांना त्यांची संपत्ती राष्ट्र उभारणीसाठी आणि गरिबांच्या कल्याणासाठी वापरण्याचे आवाहन केले. सर्व रत्ने आणि दागिने दान करा. दुसऱ्या दिवशीच्या वर्तमानपत्रात गांधींच्या भाषणाचे मथळे होते.
विनोबांचा गांधींशी पहिला परिचय वृत्तपत्रांतून झाला. विनोबांना वाटले की गांधींकडे शांतता आणि क्रांती दोन्ही आहे. त्यांनी लगेचच गांधींना पत्र लिहिले. उत्तरात गांधीजींचे निमंत्रण आले. विनोबा याची वाट पाहत होते. ते तातडीने अहमदाबाद येथील गांधींच्या कोचरब आश्रमाकडे रवाना झाले.
विनोबांची गांधींशी पहिली भेट 7 जून 1916 रोजी झाली. मग ते कायमचे गांधींचे झाले. गांधी त्यांच्याबद्दल म्हणायचे, बहुतेक लोक काहीतरी साध्य करण्यावर विश्वास ठेवतात. विनोबा फक्त देतात. 11 सप्टेंबर 1895 रोजी जन्मलेल्या विनोबांचे मूळ नाव विनायक नरहरी भावे होते. वयाच्या अवघ्या 21 व्या वर्षी ते गांधींसोबत सामील झाले. गांधीजींनीच त्यांचे नाव विनोबा भावे ठेवले. विनोबा आश्रमाच्या प्रत्येक कार्यात मग्न राहिले. गांधींनी त्यांच्यावर वर्धा आश्रमाची जबाबदारीही सोपवली. तेथे ते इतर उपक्रमांसोबत लेखन आणि प्रकाशनात सक्रिय राहिले. पण आश्रमाच्या सर्जनशील उपक्रमांपुरते त्यांनी स्वतःला मर्यादित ठेवले नाही. स्वातंत्र्यलढ्याशीही त्यांचा थेट संबंध होता.
1937 मध्ये जळगावात ब्रिटीश राजवटीविरुद्ध भाषण दिल्यानंतर त्यांना अटक करून सहा महिन्यांची शिक्षा झाली. 1940 च्या वैयक्तिक सत्याग्रहासाठी गांधींनी त्यांना पहिला सत्याग्रही घोषित केले. त्यासाठी विनोबांनी पुढील तीन वर्षे सश्रम कारावास भोगला. तुरुंगातून सुटल्यानंतरही ते स्वातंत्र्य चळवळीत सक्रिय राहिले.
स्वातंत्र्यानंतरही विनोबांनी गांधींचा मार्ग पसंत केला. सत्ता आणि राजकारणापासून स्वतःला दूर ठेवले. अर्थात आता सरकार स्वदेशी होते. पण केवळ सरकार आणि कायद्यांद्वारे गरिबी आणि विषमता नष्ट होईल अशी अपेक्षा का करायची? स्वत: श्रीमंत आणि साधनसंपन्न लोक का पुढे येत नाहीत? विनोबा गावांकडे वळले. भूदान चळवळ सुरू केली. 18 एप्रिल 1951 रोजी त्यांना तेलंगणातील पोचमपल्ली गावात जमीन दान मिळाली. त्यानंतर देशभरात पाच कोटी एकर जमीन दान करण्याचे उद्दिष्ट ठेवण्यात आले.
मार्च 1956 पर्यंत जमीनमालकांनी 40 लाख एकर जमीन दान केली होती. पुढे हा आकडा 45 लाख एकरांवर पोहोचला. 1955 मध्ये या चळवळीने ग्रामदानाचे रूपही घेतले. 1960 पर्यंत, 4500 हून अधिक ग्रामदान झाले. 1961 पर्यंत, 8.72 लाख एकर भूदान जमीन गरीब आणि भूमिहीनांना वाटली गेली. पण हे प्रयत्न सतत कमजोर होत गेले. दान केलेल्या जमिनीचा बराचसा भाग एकतर लागवडीसाठी योग्य नसल्यामुळे किंवा ती वादात अडकल्यामुळे वाटली जाऊ शकली नाही. विनोबांचा एक उदात्त आणि प्रचंड प्रयत्न आता निहित स्वार्थ आणि व्यवस्थेतील त्रुटींमुळे इतिहासाच्या पानांवर कमी झाला आहे.
विनोबांनी 25 डिसेंबर 1974 पासून पुढील एक वर्ष मौनव्रत पाळले होते. 1970 पासून ते पवनार आश्रमात कायमचे वास्तव्य करत होते. हा तोच काळ होता, जेव्हा विनोबांचे जुने मित्र जयप्रकाश नारायण संपूर्ण क्रांतीचा नारा देत सरकारविरोधी युवा-विद्यार्थी चळवळीचे नेतृत्व करत होते. 25 जून 1975 रोजी इंदिरा गांधींनी देशात अंतर्गत आणीबाणी लादली आणि जयप्रकाश नारायण यांच्यासह सर्व विरोधी नेते आणि कार्यकर्त्यांना तुरुंगात टाकले. तुरुंगात असतानाही जयप्रकाश नारायण यांचा नैतिक दरारा सरकारच्या अस्वस्थतेचे कारण होता.
लवकरच इंदिराजींचे दूत वसंत साठे पवनार आश्रमात शांतपणे बसलेल्या विनोबांकडे गेले आणि सरकारच्या समर्थनार्थ काही संदेश मिळेल या आशेने. विनोबांनी पाटीवर लिहिले होते, आणीबाणी हा शिस्तीचा उत्सव आहे. शासनाचे काम पूर्ण झाले आहे. गांधींचे आध्यात्मिक उत्तराधिकारी विनोबांकडून मिळालेल्या आणीबाणीच्या बाजूने हे प्रमाणपत्र त्यांच्या प्रचंड नेटवर्कने काढून घेतले. मग आणीबाणीच्या भयंकर शांततेत विनोबांचे हे विधान सर्वत्र वाचले आणि त्याचे प्रतिध्वनी झाले.
आयुष्यभर सत्ता आणि राजकारणापासून अलिप्त राहिलेले विनोबा विरोधकांच्या दृष्टीने ‘सरकारी संत’ बनले होते. 25 डिसेंबर 1975 रोजी मूक उपोषणाच्या शेवटी विनोबांनी आपली भूमिका मांडली, पण ती लोकांनी मान्य केली नाही. ते म्हणाले होते, शिस्त म्हणजे शिक्षकांची शिस्त. शिस्त – उत्सव हा शब्द महाभारतातील आहे. पण याआधी उपनिषदात प्रकटले आहे. आचार्यांना शिस्त असते आणि सत्तेत असलेल्यांना शासन असते. सरकारच्या मार्गदर्शनाखाली जग चालले तर कधीच तोडगा निघणार नाही. समस्या सुटेल, पण पुन्हा गुंतागुंतीची होईल. 15 नोव्हेंबर 1982 रोजी त्यांचे निधन झाले. 1983 मध्ये त्यांना मरणोत्तर “भारतरत्न” देखील देण्यात आला.