आयपीएल 2024 च्या मोसमाची सुरुवात अशी होईल असे क्वचितच कोणी वाटले असेल. चेपॉक स्टेडियमवरील त्याच्या कामगिरीच्या एक दिवस आधी, चेन्नई सुपर किंग्ज आणखी काही कारणांमुळे चर्चेत असेल. नाणेफेकीच्या वेळी एमएस धोनी नाणेफेक करताना पाहणे आणि ऐकणे आणि नंतर नवीन हंगामाच्या सुरुवातीला पहिल्यांदाच बोलणे अशी अपेक्षा होती, परंतु आता धोनीच्या शेवटच्या हंगामाच्या शक्यतेबद्दल चर्चा सुरू झाली आहे. याचे कारण आता सर्वांनाच माहित आहे. आयपीएलच्या इतिहासातील सर्वात यशस्वी कर्णधार असलेल्या धोनीने चेन्नईला पुढे नेण्याची जबाबदारी ऋतुराज गायकवाडकडे सोपवली. पण धोनीने असे करण्याचा विचार केव्हा केला आणि त्याने हे युवा फलंदाजाला कसे सांगितले?
दोन वर्षांपूर्वी नेमक्या याच पद्धतीने हंगाम सुरू होण्याच्या दोन दिवस आधी धोनीने अचानक चेन्नईचे कर्णधारपद सोडून रवींद्र जडेजाकडे सोपवण्याचा निर्णय घेतला होता. त्यानंतर फ्रँचायझीच्या अधिकाऱ्यांनी या निर्णयाबद्दल सांगितले होते की, हा धोनीचा निर्णय होता आणि त्यानेच या भूमिकेसाठी जडेजाची निवड केली होती. यावेळीही परिस्थिती काही वेगळी नव्हती, खरं तर CSK सीईओ काशी विश्वनाथ यांनी असेही सांगितले की त्यांनाही घोषणेच्या काही काळापूर्वीच याची माहिती मिळाली.
मग धोनीने ऋतुराजसह संपूर्ण फ्रँचायझीला या निर्णयाची माहिती केव्हा आणि कशी दिली? इंग्रजी वृत्तपत्र इंडियन एक्सप्रेसने आपल्या वृत्तात सांगितले आहे की, गुरुवारी 21 मार्च रोजी सकाळी धोनीने चेन्नईचे प्रशिक्षक स्टीफन फ्लेमिंग, संघ आणि नंतर फ्रेंचायझी व्यवस्थापनाला याची माहिती दिली. धोनीने न्याहारीदरम्यान कर्णधार बदलण्याच्या निर्णयाबाबत प्रथम प्रशिक्षक आणि संघाला माहिती दिली आणि त्यानंतर फ्रँचायझी व्यवस्थापनाला फोनवरून आपल्या निर्णयाची माहिती दिली, असा दावा अहवालात करण्यात आला आहे.
यंदाचा मोसम सुरू होण्याआधीच धोनी अचानक कर्णधारपदाची जबाबदारी सोपवणार हे ऋतुराज गायकवाडलाही माहीत नव्हते. सीएसकेचे सीईओ विश्वनाथ यांनी प्रसारमाध्यमांशी बोलताना सांगितले की, ऋतुराजला या भूमिकेसाठी गेल्या 2 वर्षांपासून तयार केले जात होते, मात्र महाराष्ट्र क्रिकेट संघाचा कर्णधार गायकवाडला अचानक ही जबाबदारी मिळणे धक्कादायक होते.
"Feels Good! It's a privilege!" – Captain Rutu 🗣️🦁 #WhistlePodu #Yellove 🦁💛 pic.twitter.com/HPyWuEajIg
— Chennai Super Kings (@ChennaiIPL) March 21, 2024
त्याच अहवालात असे सांगण्यात आले आहे की धोनीने 2022-23 च्या विजय हजारे ट्रॉफी हंगामात ऋतुराजला सांगितले होते की त्याच्यानंतर तो भविष्यात CSK चे कर्णधारपद स्वीकारेल. अशा परिस्थितीत जेव्हा ऋतुराज नवीन हंगामाच्या तयारीसाठी चेन्नईत संघात सामील होण्यासाठी निघाला, तेव्हा धोनीनंतर तो संघाची धुरा सांभाळणार हे त्याला माहीत होते, पण या 27 वर्षीय सलामीवीराला हे माहीत नव्हते की मार्चला 22, रॉयल चॅलेंजर्स बंगळुरू विरुद्धच्या नव्या मोसमातील पहिल्याच सामन्यात त्याला ही जबाबदारी मिळणार आहे.
मात्र, गायकवाडला कर्णधारपदाचा भरपूर अनुभव आहे. गेल्या 2-3 वर्षांपासून त्याने महाराष्ट्र क्रिकेट संघाचे प्रत्येक फॉरमॅटमध्ये नेतृत्व केले आहे. तसेच, मागच्या वर्षी टीम इंडियाने सुवर्णपदक जिंकलेल्या आशियाई क्रीडा स्पर्धेत त्याला भारतीय क्रिकेट संघाचे कर्णधारपद देण्यात आले होते. तसेच गेल्या वर्षीच त्याला टीम इंडियाचा उपकर्णधार बनवण्यात आले होते. तथापि, त्याच्या कर्णधारपदाची यापैकी कोणत्याही संघाबरोबर छाननी झाली नाही, जी आता चेन्नईची जबाबदारी स्वीकारताना होईल. त्याला मार्गदर्शन करण्यासाठी धोनी अजूनही संघात असेल, ही ऋतुराजसाठी दिलासादायक बाब आहे.