अंडर-19 विश्वचषक 2024 च्या उपांत्य फेरीत भारताचा सामना दक्षिण आफ्रिकेशी होत आहे. भारतीय संघाने या स्पर्धेत आतापर्यंतचे सर्व सामने जिंकले आहेत. पण, सेमीफायनल जिंकण्यासाठी त्याला थोडी मेहनत करावी लागणार आहे. कारण विरोधी संघ हा यजमान आहे आणि दुसरे म्हणजे, त्याच्या कॅम्पमध्ये एक फलंदाज आहे, ज्याने ऋषभ पंतने अंडर-19 वर्ल्ड कपमध्ये बनवलेला विश्वविक्रम मोडला आहे. याशिवाय तो 2024 च्या अंडर-19 विश्वचषक स्पर्धेत त्याच्या संघासाठी सर्वाधिक धावा करणारा खेळाडू आहे. आम्ही ज्या व्यक्तीबद्दल बोलत आहोत त्याचे नाव आहे स्टीव्ह स्टोक्स.
स्टीव्ह स्टोक्सचे नाव तुम्हाला माहीत नसेल. हे कसे असू शकते की 27 जानेवारी 2024 रोजी अंडर-19 विश्वचषक 2024 मध्ये स्कॉटलंड विरुद्ध खेळल्या गेलेल्या सामन्यात त्याने ऋषभ पंतचा विश्वविक्रम मोडला आणि सामना जिंकला. पंतने केलेला हा विक्रम स्पर्धेच्या इतिहासातील सर्वात वेगवान अर्धशतक होता. 2016 अंडर-19 वर्ल्ड कपमध्ये पंतने 18 चेंडूत अर्धशतक झळकावले होते. हा विक्रम स्टीव्ह स्टोकने 19 वर्षाखालील विश्वचषक 2024 मध्ये केवळ 13 चेंडूत अर्धशतक झळकावून मोडला होता.
पण, केवळ ऋषभ पंतचा विक्रम मोडून एखादा फलंदाज संपूर्ण भारतीय संघासाठी धोकादायक कसा ठरू शकतो? स्टीव्ह स्टोक्सच्या रुपात उपांत्य फेरीत धोका दिसू शकतो, कारण तो जबरदस्त फॉर्ममध्ये आहे आणि त्याच्या संघातील इतर कोणत्याही फलंदाजापेक्षा त्याने जास्त धावा केल्या आहेत. याशिवाय भारतीय अंडर-19 संघाविरुद्ध त्याची फलंदाजीची सरासरी 57 च्या वर आहे, हेही भीतीदायक आहे.
स्टीव्ह स्टोकने अंडर-19 विश्वचषक 2024 मध्ये आतापर्यंत 5 सामने खेळले आहेत, ज्यामध्ये त्याने 2 अर्धशतकांसह 42.80 च्या सरासरीने 214 धावा केल्या आहेत. आता तो या स्पर्धेतील सहावा सामना भारताविरुद्ध सेमीफायनल म्हणून खेळणार आहे आणि त्याचा भारतीय संघाविरुद्धचा भूतकाळातील रेकॉर्ड सांगतो की त्याची बॅट बोलू शकते. आता असे झाले, तर तो भारतीय संघासाठी धोका ठरणार नाही तर काय होणार? स्टीव्ह स्टोकने भारतीय अंडर-19 संघाविरुद्ध आतापर्यंत फक्त 2 एकदिवसीय सामने खेळले आहेत, परंतु त्यात त्याची सरासरी 57.50 आहे. त्याने 115 धावा केल्या आहेत, ज्यामध्ये सर्वोत्तम धावसंख्या 69 धावा आहे.
मोठी गोष्ट म्हणजे स्टीव्ह स्टोकने भारताविरुद्धचे दोन्ही एकदिवसीय सामने त्याच्याच भूमीवर खेळले आहेत. म्हणजे ज्या ठिकाणी अंडर-19 वर्ल्डकप 2024 चा सेमीफायनल सामना होणार आहे. उदय सहारनच्या नेतृत्वाखालील भारतीय अंडर-19 संघाला विजयाचा झेंडा फडकवत ठेवायचा असेल आणि अंतिम फेरीचे तिकीट मिळवायचे असेल, तर त्याला आधी स्टीव्ह स्टोक्सशी सामना करावा लागेल, हे स्पष्ट आहे.