सचिन तेंडुलकरला त्याच्या 24 वर्षांच्या आंतरराष्ट्रीय कारकिर्दीत भारतीय क्रिकेटमध्ये देवाचा दर्जा का मिळाला याचे अनेक पुरावे आहेत. वयाच्या 16 व्या वर्षी वसीम वक्रम, इम्रान खान, अब्दुल कादिर यांसारख्या शक्तिशाली गोलंदाजांसमोर पदार्पण करण्यापासून ते मुंबईतील त्याच्या घरच्या वानखेडे स्टेडियमवर शेवटच्या डावापर्यंत सचिनने डझनभर डाव खेळले, ज्यामुळे टीम इंडियाला अनेक वेळा विजय मिळवून दिले. त्याने अनेक वेळा पराभवापासून वाचवले आणि दुर्दैवाने अनेक वेळा त्याचे प्रयत्नही अपुरे पडले. 25 वर्षांपूर्वीही सचिनच्या बॅटमधून अशीच एक इनिंग आली होती, जिथे सचिन एकट्याने विरोधी संघाविरुद्ध लढला होता, पण अंतिम रेषेपर्यंत पोहोचू शकला नव्हता.
ही घटना बरोबर 25 वर्षांपूर्वी म्हणजे 31 जानेवारी 1999 रोजी घडली होती. एमए चिदंबरम म्हणजेच चेन्नईचे चेपॉक स्टेडियम हे मैदान होते. या सामन्यात टीम इंडियाला अशा कोणत्याही संघाचा सामना करावा लागत नव्हता, तर तो एक कट्टर प्रतिस्पर्धी पाकिस्तानी संघ होता, जो मजबूत खेळाडूंनी भरलेला होता. भारत आणि पाकिस्तान यांच्यातील 3 सामन्यांच्या कसोटी मालिकेतील हा पहिला सामना होता आणि त्याचा निकाल पाच दिवसांऐवजी चौथ्या दिवशी लागला. जो निकाल आला आणि तो ज्या शैलीत आला, त्याने भारतातील प्रत्येक चाहत्याचे हृदय तर तुटलेच, पण त्याचबरोबर या सामन्याचा क्रिकेटच्या इतिहासातील सर्वोत्तम सामन्यांमध्ये समावेश झाला.
25 Years to Tendulkar's Greatest Hundred!
He's the oak that creaks, matters little to his countrymen, for their gods are never infallible. Yet even in his moment of fallibility, he showed physical courage: his back was in such excruciating pain that he batted with a brace, after… pic.twitter.com/LkQlvlIoNt
— Cricketopia (@CricketopiaCom) January 30, 2024
पाकिस्तानने या सामन्यात प्रथम फलंदाजी करताना 238 धावा केल्या होत्या, ज्यासाठी मोईन खानने सर्वाधिक 60 धावा केल्या. प्रत्युत्तरात भारतीय संघाने राहुल द्रविड (53) आणि सौरव गांगुली (54) यांच्या अर्धशतकांच्या जोरावर 254 धावा केल्या आणि 16 धावांची आघाडी घेतली. या डावात सचिन शून्यावर बाद झाला होता. सकलेन मुश्ताकने त्याची विकेट घेतला होती. दुसऱ्या डावात शाहिद आफ्रिदीने 141 धावा करत पाकिस्तानला 286 धावांपर्यंत नेले आणि भारताला 271 धावांचे लक्ष्य मिळाले.
वसीम अक्रम, वकार युनूस आणि सकलेन मुश्ताक यांच्यासाठी हे लक्ष्य सोपे नव्हते आणि तसेच झाले. अवघ्या 6 धावांवर सलामीवीर बाद झाला आणि सचिन क्रीजवर आला. काही वेळाने द्रविडनेही आपली विकेट फेकली आणि धावसंख्या 82 असताना काही वेळातच 5 विकेट पडल्या. संपूर्ण भार सचिनवर पडला आणि मास्टर ब्लास्टरने निराश केले नाही. सचिनने कारकिर्दीतील सर्वोत्तम खेळींपैकी एक खेळी करत जबरदस्त शतक झळकावले आणि संघाला विजयाच्या जवळ नेले. सचिनला नयन मोंगियाची चांगली साथ लाभली आणि दोघांनी 126 धावा जोडल्या, पण नंतर मोंगिया बाद झाला आणि आता फक्त टेल-एंडर सचिनकडे उरला होता.
सचिनने स्वतः धावा काढण्याची जबाबदारी घेतली आणि त्यात तो यशस्वीही झाला. चेन्नईच्या आर्द्रतेत सचिनची पाठही दुखत होती आणि अशा स्थितीत तो फक्त हल्ला करत होता. तेवढ्यात सकलेन मुश्ताक आला, जो अधिकाधिक प्राणघातक ठरत होता. मुश्ताकच्या दुसऱ्या चेंडूवर सचिननेही मोठा फटका खेळला, पण यावेळी तो झेलबाद झाला. संपूर्ण स्टेडियममध्ये शांतता पसरली होती. सचिन (136) विजयाच्या अवघ्या 17 धावांवर बाद झाला होता आणि शेवटच्या 3 विकेट फक्त 4 धावा जोडून बाद झाल्या होत्या. सचिन पॅव्हेलियनमध्ये बसून रडत राहिला आणि हा सामना आपण जिंकू शकलो नाही, याची त्याला नेहमीच खंत राहिली.