भीष्म पितामह हे महाभारतातील सर्वात महत्त्वाचे पात्र मानले जाते. ते महाराज शांतनू आणि माता गंगा यांचे अपत्य होते. भीष्म यांनी आपल्या जीवनात अनेक अन्याय झालेले पाहिले, शेवटी त्यांचा मृत्यूही अत्यंत क्लेशदायक होता. भीष्म पितामहांचे नाव त्यांच्या पालकांनी देवव्रत ठेवले होते, परंतु त्यांचे वडील शांतनुचे लग्न व्हावे म्हणून त्यांनी आजीवन ब्रह्मचर्य व्रत घेतले. देवव्रताची वडिलांवरील भक्ती पाहून त्याचे वडील शांतनू यांनी त्याला इच्छामरणाचे वरदान दिले होते.
वरदान देऊन महाराज शांतनूने आपल्या मुलाला देवव्रताचे नवीन नाव दिले आणि सांगितले की आतापासून जग तुला भीष्म म्हणून ओळखेल. वडिलांची इच्छा पूर्ण करण्यासाठी त्यांनी आपले संपूर्ण आयुष्य ब्रह्मचर्य पाळले.
भीष्म पितामह त्यांच्या मागील जन्मी वसू होते. ते आपली पत्नी आणि काही सहकारी वसुंसमवेत मेरू पर्वताला भेट देण्यासाठी गेले होते. महर्षी वशिष्ठजींचा आश्रम त्या पर्वतावर होता. त्यावेळी ऋषी वशिष्ठ त्यांच्या आश्रमातून बाहेर गेले होते, परंतु कामधेनू गायीचे वासरू नंदिनी गाय ऋषी वशिष्ठांच्या आश्रमात बांधले होते. ती गाय पाहून धौ नावाच्या वसूच्या पत्नीने ती गाय मिळवण्याचा आग्रह धरला. पत्नीच्या सल्ल्याने वसूने आश्रमातून गाय चोरली. जेव्हा ऋषी वशिष्ठ आपल्या आश्रमात परतले, तेव्हा त्यांना तेथे वासरू नंदिनी दिसली नाही आणि त्यांच्या दिव्य दृष्टीने त्यांना कळले की त्यांची गाय कोणी चोरली आहे.
हे सर्व पाहून वशिष्ठ ऋषी संतप्त झाले आणि त्यांनी वसूंना मानव म्हणून जन्म घ्यावा लागेल असा शाप दिला. त्यानंतर सर्व वसूंनी ऋषी वशिष्ठांची क्षमा मागितली. वशिष्ठ ऋषींनी सर्वांना क्षमा केले आणि सांगितले की लवकरच त्यांना मानवी जीवनातून मुक्ती मिळेल, परंतु धौ वसु यांना दीर्घकाळ जगामध्ये राहावे लागेल आणि सांसारिक दुःखे भोगावी लागतील.
राजा शांतनूशी लग्न करण्यापूर्वी आई गंगा यांनी त्यांच्याकडून वचन घेतले होते की ती काहीही करेल, राजा शंतनू तिला कोणताही प्रश्न विचारणार नाही. ऋषी वशिष्ठांच्या शापानुसार सर्व वसु माता गंगेच्या उदरातून जन्माला आले. त्यांचा जन्म होताच गंगेने त्यांना नदीत बुडवले, पण भीष्म जन्माला आल्यावर राजा शांतनूने आपले वचन मोडले आणि गंगा मातेला विचारले, तू माझ्या सर्व मुलांना नदीत का बुडवतेस? राजा शांतनूचे म्हणणे ऐकून माता गंगेने भीष्माला राजा शांतनूच्या स्वाधीन केले. त्यानंतर ऋषी वशिष्ठांच्या शापानुसार भीष्म पितामह यांना मानवी जीवनातील त्रास सहन करावा लागला.