ब्रिस्बेनमधील गाबा येथे ऑस्ट्रेलियाविरुद्ध वॉशिंग्टन सुंदर आणि शार्दुल ठाकूर. अहमदाबादमध्ये इंग्लंडविरुद्ध ऋषभ पंत आणि वॉशिंग्टन सुंदर. मोहम्मद शमी आणि जसप्रीत बुमराह लॉर्ड्सवर इंग्लंडविरुद्ध. गेल्या दोन वर्षांत वेगवेगळ्या कसोटी सामन्यांमध्ये भारताला कठीण परिस्थितीतून वाचवणाऱ्या या काही भागीदारी आहेत. अजिंक्य रहाणे आणि शार्दुल ठाकूर यांनी ओव्हलवर झालेल्या वर्ल्ड टेस्ट चॅम्पियनशिपच्या फायनलमध्ये वाचवल्यासारखेच काहीसे केले आणि ही गेल्या दोन वर्षांची गोष्ट आहे.
ओव्हलवर ऑस्ट्रेलियाविरुद्धच्या जागतिक कसोटी चॅम्पियनशिपच्या अंतिम सामन्यात भारतीय संघाचा अव्वल फलंदाज पहिल्या डावात फ्लॉप झाला. रोहित शर्मा, शुभमन गिल, चेतेश्वर पुजारा आणि विराट कोहली अवघ्या 71 धावांवर बाद झाले. रवींद्र जडेजा आणि केएस भरतही 152 धावांपर्यंत परतले. म्हणजे 6 गडी बाद.
असे असतानाही अजिंक्य रहाणे आणि शार्दुल ठाकूर यांच्यातील 109 धावांच्या भागीदारीमुळे भारताने पहिल्या डावात 296 धावा केल्या. एवढेच नाही तर रहाणे बाद झाल्यानंतरही भारताने आणखी 35 धावांची भर घातली. म्हणजेच एकूण, शेवटच्या 4 विकेट्सने भारताच्या 134 धावा जमवल्या आणि संघाला स्पर्धात्मक स्थितीत ठेवले.
सुमारे दोन-तीन वर्षांपूर्वीपर्यंत खालच्या फळीतील फलंदाजांच्या योगदानाअभावी भारतीय संघ अडचणीत आला होता, पण 2021 पासून खालच्या फळीतील फलंदाज महत्त्वाच्या क्षणी धावा करून संघाला वाचवत असल्याचे दिसते. आकडेवारी दर्शवते की सध्याच्या कसोटी चॅम्पियनशिप सायकलमध्ये (2021-23), भारताने सातव्या किंवा त्यापेक्षा कमी विकेटसाठी 50 किंवा त्याहून अधिकच्या एकूण 20 भागीदारी केल्या आहेत. यामध्ये 8 वेळा शतकी भागीदारी, तर 12 अर्धशतकी भागीदारी झाली आहे.
प्रत्येक वेळी भारतीय संघ अडचणीत आला आणि तेव्हाच अशा भागीदारी झाल्या असे नाही, तर बहुतांश प्रसंगी असेच घडले आहे. याचे आणखी एक कारण आहे, जे या आकृतीवरून समजू शकते. सध्याच्या चक्रात, भारतीय संघाने ज्या 32 डावांमध्ये फलंदाजी केली, त्यापैकी 15 डावांमध्ये सहाव्या क्रमांकाच्या फलंदाजाला संघाच्या 100 धावापूर्वी फलंदाजीसाठी यावे लागले.
साहजिकच संघाच्या यशात खालच्या फळीचे योगदान महत्त्वाचे आहे, पण या काळात वरच्या फळीने फारसे योगदान दिले नाही, हे सांगायलाही पुरेसे आहे. विराट कोहली, चेतेश्वर पुजारा, अजिंक्य रहाणे, शुभमन गिल आणि केएल राहुल या फलंदाजांचे योगदान या दोन वर्षांत फारसे राहिलेले नाही. रोहित शर्माने काही धावा केल्या पण त्यानंतर तो अनेक सामन्यांसाठी उपलब्धही नव्हता. अशा परिस्थितीत अव्वल फलंदाजांनी अंतिम सामन्याच्या दुसऱ्या डावात त्यांच्या क्षमतेनुसार, प्रतिष्ठा आणि अपेक्षांनुसार कामगिरी केली तर बरे होईल.