वकील होण्याचे स्वप्न पाहणारे धनपत राय का आणि कसे झाले प्रेमचंद?

मुन्शी प्रेमचंद यांचा जन्म 31 जुलै 1880 रोजी उत्तर प्रदेशातील वाराणसी जिल्ह्याजवळील लम्ही गावात झाला. त्यांचे वडील अजयब राय हे लम्ही गावातील पोस्ट ऑफिसमध्ये मुन्शी म्हणून काम करायचे. प्रेमचंद यांचे बालपण खूप त्रासदायक गेले. ते सात वर्षांचे असताना त्यांची आई आनंदी देवी यांचे निधन झाले. यानंतर अजयब राय यांनी दुसरे लग्न केले. पण धनपत राय 14 वर्षांचे असताना त्यांच्या वडिलांचेही निधन झाले. लहानपणी धनपत राय श्रीवास्तव यांना त्यांच्या सावत्र आईकडून तितके प्रेम मिळाले नाही.

हिंदी साहित्याला नवे वळण देणाऱ्या प्रेमचंद यांनी उर्दूमधून शिक्षणाला सुरुवात केली. त्यांच्या कथांवर उर्दूचा प्रभाव स्पष्टपणे दिसून येतो. मुन्शी प्रेमचंद यांना वाचनाची इतकी आवड होती की ते पुस्तकांच्या दुकानात बसून सर्व कादंबऱ्या वाचत असत. मात्र वडिलांच्या निधनानंतर घराचा भार त्यांच्या खांद्यावर आला. तोपर्यंत त्यांचे लग्नही झाले होते. अशा परिस्थितीत वयाच्या 15-16 व्या वर्षी सावत्र आई, दोन मुले, पत्नी आणि स्वतःची जबाबदारी त्यांच्यावर आली.

गरिबीशी झुंज देत प्रेमचंद यांनी कसेतरी मॅट्रिकपर्यंतचे शिक्षण पूर्ण केले. त्यांना वाचनाची आवड होती. एकेकाळी ते वकील होण्याचे स्वप्न पाहत असे. त्यांना M.A करायचे होते. पास होऊन वकील होण्यासाठी. मात्र आर्थिक अडचणींमुळे त्यांचे स्वप्न अपूर्णच राहिले. घर चालवण्यासाठी ते कॉलेजनंतर तीन आणि पाच रुपयांची शिकवणी द्यायचे. 1919 मध्ये पदवीनंतर त्यांची उप उपनिरीक्षक पदावर नियुक्ती झाली.

धनपत राय यांनी सरकारी नोकरीत असताना कथा लिहिण्यास सुरुवात केली, तेव्हा त्यांनी नवाब राय हे नाव धारण केले. या नावाने त्यांचा पहिला कथासंग्रह ‘सोजे वतन’ (देशाचा शोक) होता. त्यात त्यांनी त्या काळात जाणवलेल्या वेदना, अत्याचार आणि शोषण व्यक्त केले. याचा परिणाम असा झाला की नवाब राय यांना हमीरपूरच्या जिल्हाधिकाऱ्यांनी बोलावून घेतले. ब्रिटिश सरकारने त्यांच्यावर लोकांना भडकावल्याचा आरोप केला. त्यामुळे ‘सोजे वतन’च्या सर्व प्रती जळून खाक केल्या. एवढेच नाही तर जिल्हाधिकाऱ्यांनी परवानगीशिवाय लेखन करण्यास बंदी घातली.

या घटनेनंतर त्यांनी नवाब राय हे नाव वगळले. पण लिहिणे थांबवले नाही. सोजे वतनच्या प्रकाशनानंतर ते तत्कालीन कादंबरीकारांमध्ये प्रसिद्ध झाले. ही उर्दू कादंबरी प्रकाशित झाल्यानंतरच बंगाली साहित्यिक कादंबरीकार शरतचंद्र चट्टोपाध्याय यांनी या कादंबरीला पहिल्यांदा सम्राट या नावाने संबोधले.

सोजे-वतनला बोलावल्यानंतर धनपत राय यांना नवीन नावाची गरज होती. अशा परिस्थितीत जमाना मासिकाचे तत्कालीन संपादक मुन्शी दयानारायण निगम यांनी त्यांना धनपत राय यांच्याऐवजी प्रेमचंद यांच्या नावाने लिहिण्याचा सल्ला दिला. धनपतरायांना त्यांचा सल्ला आवडला आणि त्यांनी प्रेमचंद यांच्या नावाने लेखन सुरू केले. पण त्यांनी स्वतःपुढे कधीच ‘मुन्शी’ जोडला नाही.

प्रेमचंद नावापुढे ‘मुन्शी’ जोडल्याबद्दल वेगवेगळ्या कथा सांगितल्या जातात. प्रेमचंद आणि कन्हैया लाल मुन्शी नावाची व्यक्ती हंस नावाच्या वृत्तपत्रात एकत्र काम करत होते, असे जाणकारांचे मत आहे. वृत्तपत्रात जेव्हा जेव्हा संपादकीय छापले जायचे तेव्हा दोन्ही व्यक्तींची नावे एकत्र छापली जायची. अनेकवेळा कन्हैयालाल मुन्शी यांचे नाव छापल्यावर मुन्शी यांच्यानंतर जागा दिली गेली नाही, त्यामुळे वाचकांनी मुन्शी यांना प्रेमचंदचा भाग मानले. बरेच दिवस असे चालू राहिल्याने वाचक प्रेमचंद यांना मुन्शी प्रेमचंद म्हणून ओळखू लागले.

मुन्शी प्रेमचंद यांची पहिली कादंबरी ‘बाजारे हुस्न’ उर्दूमध्ये 1918 साली आली. नंतर त्याचे हिंदीत भाषांतर करून सेवासदन असे नाव देण्यात आले. ही कादंबरी एका स्त्रीच्या वेश्या बनण्याच्या कथेवर होती. याशिवाय त्यांनी शेतकरी चळवळीला कादंबरीचे रूप दिले, त्याचे नाव प्रेमाश्रम. शेतकऱ्यांच्या जीवनावर लिहिलेली ही त्यांची हिंदीतील पहिली कादंबरी असल्याचे सांगितले जाते. त्यांच्या संपूर्ण आयुष्यात त्यांनी एकूण 15 कादंबऱ्या, 300 हून अधिक कथा, 3 नाटके, 10 भाषांतरे, 7 बालपुस्तके आणि हजारो पानांचे लेख, संपादकीय, भाषणे, भूमिका, पत्रे इ. लिहिले आहे.

प्रेमचंद यांची एकच कादंबरी आहे, जी त्यांनी पूर्णपणे लिहिली नाही. खरं तर, प्रेमचंद त्यांच्या आयुष्याच्या शेवटच्या दिवसात गंभीर आजारी पडले, त्यांची ‘मंगळसूत्र’ ही कादंबरी पूर्ण होण्याआधीच, 8 ऑक्टोबर 1936 रोजी त्यांचे निधन झाले. प्रेमचंद यांच्या निधनानंतर त्यांचा मुलगा अमृत याने ‘मंगळसूत्र’ पूर्ण केले.

मुन्शी प्रेमचंद यांच्या योगदानाच्या सन्मानार्थ, भारतीय टपाल विभागाने 31 जुलै 1980 रोजी त्यांच्या जन्मशताब्दीनिमित्त 30 पैशांचे टपाल तिकीट जारी केले. प्रेमचंद साहित्य संस्थेची स्थापना गोरखपूरच्या शाळेत झाली, जिथे ते शिक्षक होते. त्याच्याशी संबंधित वस्तूंचे संग्रहालयही आहे.