पाण्याची नासाडी करण्यात नंबर वन आहेत सौदीचे नागरिक, तेल विहिरींच्या या देशात कुठून होतो पाण्याचा पुरवठा?

आपण सौदी अरेबियाबद्दल बोलत आहोत. जर आपण गुगल मॅपवर सौदीला पाहिले, तर हा देश पूर्णपणे वाळवंटाने वेढलेला दिसतो आणि इथे तुम्हाला इतर देशांसारखे जंगल आणि पाणी दिसणार नाही किंवा असे म्हणता येईल की बेज रंगाव्यतिरिक्त, नकाशामध्ये निळा आणि हिरवा रंग दिसत नाही. सौदी अरेबियाची लोकसंख्या सुमारे 3 कोटी 70 लाख आहे आणि येथे दरवर्षी लाखो पर्यटक आणि धार्मिक यात्रेकरू येतात. प्रश्न असा पडतो की, नद्या आणि काही कालवे नसताना आणि अत्यल्प पाऊस असतानाही सौदी अरेबिया इतक्या मोठ्या लोकसंख्येसाठी पाण्याची व्यवस्था कशी करतो?

हजारो वर्षांपासून, सौदी लोक पाण्यासाठी विहिरींवर अवलंबून होते, परंतु वाढत्या लोकसंख्येमुळे भूजलाचा वापर वाढला आणि ते नैसर्गिकरित्या पुन्हा भरता आले नाही. पाणीटंचाईचे कारण म्हणजे 1970 च्या दशकात सरकारने घेतलेला निर्णय होता, ज्यामध्ये शेतीला चालना देण्यात आली होती. सौदी सरकारने भाजीपाला आणि अन्नामध्ये स्वयंपूर्ण होण्यासाठी शेतीला प्रोत्साहन देण्यास सुरुवात केली. त्यासाठी लोकांनी मोठ्या प्रमाणात विहिरी खोदून शेती सुरू केली. काही वर्षांनी सौदी अरेबियाच्या वालुकामय जमिनीवर गव्हाची शेते फुलू लागली. त्यामुळे भूगर्भातील पाणी झपाट्याने कमी होऊ लागले आणि 2008 पर्यंत येथील जवळपास सर्वच विहिरी कोरड्या पडल्या. परिस्थिती अशा टप्प्यावर पोहोचली की सौदी सरकारला गव्हाच्या शेतीवर बंदी घालावी लागली.

सौदीच्या भूमीत वाहने आणि कारखाने चालवण्यासाठी भरपूर तेल आहे. पण माणसांना टिकवण्यासाठी पाणी नाही. सौदी अरेबिया दोन बाजूंनी पाण्याने वेढलेला आहे, एका बाजूला पर्शियाचे आखात आणि दुसऱ्या बाजूला लाल समुद्र आहे, पण हे समुद्राचे पाणी खारट असून ते वापरण्यास योग्य नाही. हा प्रश्न सोडवण्यासाठी सौदीने समुद्राच्या पाण्याचे पिण्याच्या पाण्यात रूपांतर करण्याचा प्रयत्न सुरू केला. समुद्राचे पाणी पिण्यायोग्य बनविण्याच्या प्रक्रियेला विलवणीकरण म्हणतात. सौदी अरेबियामध्ये जगातील सर्वात मोठा डिसेलिनेशन प्लांट आहे. डिसेलिनेशनसाठी, समुद्राचे पाणी लांबलचक प्रक्रिया करून त्यातील मीठ काढून टाकून ते वापरण्यायोग्य बनवले जाते. देशातील सुमारे 70 टक्के पाण्याची मागणी या वनस्पतींद्वारे पूर्ण केली जाते, परंतु ही प्रक्रिया खूप महाग आहे आणि सौदी अरेबिया सरकार त्यासाठी अब्जावधी डॉलर्स खर्च करते.

देशाच्या पाण्याच्या मागणीपैकी सुमारे 30 टक्के जलचर भागवतात. जलचर जमिनीखाली पाणी साठवतात आणि हे तंत्रज्ञान शहरी आणि कृषी दोन्ही गरजांसाठी वापरले जाते. जलचर तयार करण्याचे काम 1970 च्या दशकात सुरू झाले आणि आज देशात हजारो जलचर अस्तित्वात आहेत.

पाण्याची टंचाई असतानाही GCC (गल्फ कोऑपरेशन कौन्सिल) देश जगात सर्वाधिक पाणी वापरतात. तेलामुळे अर्थव्यवस्था मजबूत आहे आणि सरकार लोकांना महागड्या पाण्यावरही सबसिडी देते. सौदीमध्ये दरडोई पाण्याचा वापर दररोज 350 लिटर आहे, तर जागतिक सरासरी 180 लिटर प्रतिदिन आहे. अमेरिका आणि कॅनडानंतर सौदी अरेबिया हा जगातील तिसरा सर्वात मोठा प्रति व्यक्ती पाणी ग्राहक आहे.

ज्या पाण्यात मोठ्या प्रमाणात मीठ असते ते डिसेलिनेशन प्रोसेस प्लांटमधून टाकले जाते. आखाती देशांतील समुद्राचे पाणी 25 टक्के जास्त खारट असल्याचे सांगितले जाते. एका अंदाजानुसार, जगातील 55 टक्के खारे पाणी आखाती देशांतून येते. डिसॅलिनेशन ब्राइन डंपिंगमुळे इको-सिस्टमची मोठी हानी होत आहे आणि या देशांतील वायू आणि तेल उत्पादनाने आधीच पर्यावरण प्रदूषित केले आहे.