कधी ड्रायव्हिंग सीट संभाळली, तर कधी ते बसखाली मेकॅनिक बनले… असे होते टीएन शेषन

एके दिवशी सिटी बस कंडक्टर म्हणून खांद्यावर बॅग लटकवली. थोडेफार पैसे घेतले आणि पहाटे साडेपाच ते दुपारी दीड अशी संपूर्ण शिफ्ट केली. प्रकरण येथेच संपले नाही. शासनाची परवानगी घेतल्यानंतर त्यांनी बस मेकॅनिकचे प्रशिक्षणही घेतले. मग बस धुणे, ग्रीस करणे, टायर बदलण्यापासून गिअर बॉक्स उघडण्यापर्यंतची कामे पार पडली.

मद्रास (तामिळनाडू) मध्ये एक I.A.S. Officer थेट ग्राऊंड लेव्हलवर पोहोचला. ड्रायव्हर, कंडक्टर आणि मेकॅनिकच्या भूमिका केल्या. त्या टी. एन. शेषन यांची मुख्य निवडणूक आयुक्त म्हणून संस्मरणीय खेळी प्रत्येक निवडणुकीच्या निमित्ताने लक्षात राहिली. याशिवाय त्यांनी भरपूर काही केले. वाचा त्यांच्या आत्मचरित्रातली ही रंजक घटना…

तामिळनाडूचे सध्याचे मेट्रोपॉलिटन ट्रान्सपोर्ट कॉर्पोरेशन हे त्या काळात मद्रासचे परिवहन खाते होते. सिटी बसेसही त्यांच्या ताब्यात होत्या. मद्रास-बंगळुरु, मद्रास-त्रिची आणि कन्याकुमारी यासाठी सरकारी बसेसही उपलब्ध होत्या. उर्वरित मार्गांवर खासगी बसेस होत्या. सरकारी बसेसच्या उत्कृष्ट सेवेची स्थिती त्यांच्या वेळेशी घड्याळ जुळेल अशी होती. कोणत्याही परिस्थितीत 35 पेक्षा जास्त प्रवाशांना बसमध्ये चढण्याची परवानगी नव्हती. पीक अवर्समध्ये ब्रेकडाऊन होईल, एवढीच समस्या होती. तांत्रिक बिघाडाच्या नावाखाली चालक बस रस्त्याच्या कडेला उभी करायचे. वर्कशॉपमधून मेकॅनिक यायचे. ते बस उत्तम आणि चालवण्यायोग्य असल्याचे वर्णन करायचे. ड्युटी टाळण्यासाठी चालकावर खोटी तक्रार करायचे. या गदारोळात सरकारचे नुकसान झाले असते आणि प्रवाशांना मोठ्या त्रासाला सामोरे जावे लागले असते. संचालक म्हणून पोस्ट केलेल्या विलीनीकरणाचे वास्तव जाणून घ्यायचे होते.

शेषन यांच्या पोस्टिंगच्या वेळी त्यांचे मोठे बंधू लक्ष्मी नारायण आयएएस विभागाचे प्रभारी सचिव होते, पण वाहतुकीशी संबंधित फाइल्स अतिरिक्त सचिव आर. थिरुमलाई यांच्याकडे जायच्या. एके दिवशी शेषन यांचे पत्र थिरुमलाईला पोहोचले, ज्यात बस ड्रायव्हिंग शिकण्याची परवानगी मागितली गेली. त्यांना धक्काच बसला! याची काय गरज आहे? त्यानंतर शेषन यांनी त्यांचे मन वळवले. योग्य प्रशिक्षण घेतले. यश मिळाल्यावर, बॅज क्रमांक 2956 मिळाला. केवळ परवाना पुरेसा नव्हता. गर्दीच्या रस्त्यावर वाहन चालवताना वाहनचालकांना कोणत्या समस्यांना सामोरे जावे लागते, हे समजून घेण्यासाठी ते एका सकाळी 5.30 वाजता कार्यशाळेत पोहोचले. मैलापूर ते पेरी कॉर्नर दरम्यान धावणाऱ्या बसचे स्टेअरिंग हाती घेतले आणि नंतर दुपारी दीड वाजेपर्यंत शिफ्ट पूर्ण केली.

लांब मार्गाच्या बसेस तपासण्यासाठी ते बागान स्टेशनहून निघायचे. अशाच एका प्रवासात त्यांनी त्रिचीला जाणारी बस विलुप्पारामजवळ थांबवली. त्यांनी ड्रायव्हरला त्याच्या जागेवरून उठण्यास सांगितले. त्याने त्यांना ओळखले. आदर व्यक्त केला. पण दोन-तीन वेळा विचारूनही तो गाडी चालवायला सीट देत नव्हता. शेषन उत्साहित झाले. आतापर्यंत हा प्रकार मूकपणे पाहत आणि ऐकत असलेल्या प्रवाशांनी मध्यस्थी केली. त्यांना त्यांच्या सुरक्षेची काळजी वाटत होती.

शेषन यांना प्रश्न केला, बस कुठेतरी ठोकण्याचा तुमचा हेतू आहे का? प्रशिक्षित ड्रायव्हर असल्याचा शेषनचा युक्तिवाद त्यांनाही पटला नाही. त्यानंतर शेषन यांनी त्यांचा बॅज क्रमांक 2956 दाखवून ड्रायव्हिंग सीट ताब्यात घेतली. पुढे पेरांबलूरपर्यंत गाडी चालवत असताना त्यांनी बसची स्थिती तपासली.

एके दिवशी शेषन यांनी कंडक्टरची बॅग खांद्यावर लटकवली. किरकोळ पैसे घेतले. पहाटे साडेपाच ते दीड अशी पहिली शिफ्ट केली. जरी त्यांनी गणवेश परिधान केला नव्हता. त्यांच्या कंडक्टरच्या भूमिकेवर प्रश्न उपस्थित झाले होते. सहकारी म्हणाले की मग IAS बनण्याची काय गरज होती? अनेकांनी त्यांना वेडाही म्हटले. पण या सगळ्याचा शेषन यांच्यावर काहीही परिणाम झाला नाही. कारण त्यांना ड्रायव्हर, कंडक्टर, वर्कशॉप आणि प्रवाशांच्या खऱ्या समस्या जाणून घेऊन त्यावर तोडगा काढायचा होता. आणखी एक काम शिकणे त्यांना महत्त्वाचे वाटले. बसच्या तांत्रिक बाजूने त्यांचा सहभाग होता.

बस इंजिन दुरुस्तीच्या प्रशिक्षणाच्या मंजुरीसाठी शेषन यांचे पुढचे पत्र सरकारकडे पोहोचले. तेथे बसलेल्या उच्चपदस्थ अधिकाऱ्यांना पुन्हा आश्चर्य वाटले, मात्र यावेळी तातडीने परवानगी देण्यात आली. काही कालावधीतच, ते बस रॅम्पवर नेणे, धुणे, ग्रीस करणे, टायर आणि बॅटरी बदलणे, गिअर बॉक्स उघडणे आणि ते साफ करणे यासह सर्व काही शिकले. शेषन 1962 मध्ये विभागात रुजू झाले, तेव्हा तेथील सिटी बसची संख्या 1400 होती. दीड वर्षानंतर ही संख्या 1800 झाली.