कारच्या मागच्या सीटवर एक तरुण आयएएस अधिकारी दोन मंत्र्यांच्यामध्ये बसला होता. एका मंत्र्याने अधिकाऱ्याला विचारले की, कर्मचाऱ्यांचे प्रकरण पोलिसांकडे का सोपवले? ते परत घ्या. अधिकाऱ्याने स्पष्टपणे सांगितले होते, “कृपया ते लिहून द्या.” मी सांगतो तेवढे पुरेसे नाही का? अधिकाऱ्याच्या “नाही” उत्तराने मंत्र्यांचा राग अनावर झाला. मंत्र्यांनी चालकाला गाडी थांबवण्याचा आदेश दिला. अधिकाऱ्याला निर्जन रस्त्यावर मध्येच गाडीतून उतरवण्यात आले. पुढे अनेक रंजक गोष्टी घडल्या. ते अधिकारी होते टी.एन. शेषन.
कारकिर्दीच्या शेवटच्या टप्प्यात त्यांनी देशाचे मुख्य निवडणूक आयुक्त म्हणून इतिहास रचला. लोकसभा निवडणुकीच्या धामधुमीत शेषन यांच्याबाबत वेळोवेळी चर्चा होत असतात. नोकरीच्या सुरुवातीपासूनच शेषन यांची नियम-कायदे पाळण्याची वृत्ती शेवटपर्यंत कायम राहिली. थ्रू द ब्रोकन ग्लास या त्यांच्या आत्मचरित्रातून उद्धृत केलेल्या नोकरीच्या सुरुवातीपासूनची एक मनोरंजक घटना.
आयएएस निवड आणि विविध प्रशिक्षणानंतर शेषन यांना दिंडीगुल (तामिळनाडू) येथे उपजिल्हाधिकारी म्हणून नियुक्त करण्यात आले. तहसीलदार नारायण पिल्लई यांनी त्यांच्याकडे एक कागद पाठवला, ज्यामध्ये टाकवी कर्जाच्या वसुलीसाठी 3000 रुपयांच्या रकमेचा अपहार केल्याची तक्रार होती. शेषन यांनी तात्काळ कर्मचाऱ्याला निलंबित करण्याचे, त्याच्यावर आरोपपत्र आणि पोलिसात एफआयआर दाखल करण्याचे आदेश दिले.
माझ्या कार्यालयातून आवश्यक कागदपत्रे गोळा कर असे सांगितले. तहसीलदार थांबले. शेषन यांच्या प्रश्नार्थक नजरेला उत्तर देताना, त्यांनी घाई न करण्याचा सल्ला दिला. या कर्मचाऱ्याची पत्नी तालुका काँग्रेस कमिटीच्या अध्यक्षा असल्याची आठवण करून दिली. पुढे समस्या निर्माण होऊ शकतात. शेषन त्यांच्या आदेशावर ठाम होते. त्याच रात्री कर्मचाऱ्याला अटक करण्यात आली. दोन दिवसांनी मदुराई जिल्हा काँग्रेस कमिटीचे अध्यक्ष शेषन यांना भेटायला आले. ते मुख्यमंत्री के. कामराज यांचे खास होते. खटला मागे घेण्यासाठी दबाव टाकला. नकार दिल्यास परिणामांना सामोरे जाण्यास तयार राहण्याचा इशारा देऊन तो परत आला.
एका आठवड्यानंतर, मंत्री पी. कक्कन आणि व्ही. रमेश यांचा शेषन यांच्या पोस्टिंग परिसरात एक संयुक्त कार्यक्रम होता. निवडणुकीला एक महिना शिल्लक होता. दोन्ही मंत्र्यांनी शेषन यांना त्यांच्या गाडीत एकत्र बसवले. पंधरा मिनिटांच्या भेटीनंतर पोलीस आणि महसूलसह अनेक महत्त्वाची खाती सांभाळणारे मंत्री कक्कन यांनी शेषन यांना काँग्रेसला विरोध का करत आहात, असा सवाल केला.
शेषन यांनी असे काहीही केल्याचा इन्कार केला. मग तुम्ही त्या कर्मचाऱ्यावर पोलिस केस का दाखल केलीत? विभागीय कारवाई पुरेशी झाली असती. केस ताबडतोब मागे घ्या. शेषन यांनी त्यांना मद्रासला परतल्यावर लेखी आदेश पाठवण्याची विनंती केली. रागाने कप्पनने विचारले, “मी सांगतो तेवढे पुरेसे नाही का?” नकाराच्या उत्तराने पुन्हा नाराज झालेल्या मंत्र्यांनी ड्रायव्हरला गाडी थांबवण्याचा आदेश दिला आणि शेषन यांना गाडीतून उतरण्याचा आदेश दिला. गाडी पुढे सरकली. कडाक्याच्या उन्हापासून आश्रय घेण्यासाठी एका झाडाखाली उभे असलेला शेषन त्यांना त्यांच्या कार्यालयात परत घेऊन जाण्यासाठी वाहनाची वाट पाहत होते.
कार्यालयात परत येताच शेषन यांनी कार्यकारी अभियंत्याकडून त्याची नवीन जीप घेतली. मंत्र्यांचे पुढील कार्यक्रम कोणत्याही अडथळ्याविना पार पडावेत, हे त्यांचे कर्तव्य होते. साम्यवादी प्रभाव असलेल्या वेदसंदूरमध्ये रात्री 8 वाजता शेवटचा कार्यक्रम होता. कार्यक्रम अधिकृत होता, पण निवडणुकीला फक्त महिना उरला होता. विरोधकांवर मंत्री आक्रमक होणार, हे निश्चित होते. शेषन यांनी तहसीलदारांना बोलावून चर्चा केली.
विरोधक आधी कार्यक्रमाच्या ठिकाणी वीज खंडित करतील आणि नंतर महिला बसलेल्या ठिकाणी उंदीर सोडतील आणि साप-साप असा आवाज करून चेंगराचेंगरी निर्माण करतील, अशी भीती व्यक्त होत होती. सुरक्षिततेसाठी, माईक कारच्या बॅटरीला जोडण्यात आला होता. तेथे उपस्थित असलेली सरकारी वाहने स्टेजसमोर काही अंतरावर अशा प्रकारे उभी करण्यात आली होती की, वीज बिघाड झाल्यास त्यांचे हेड लाईट प्रकाश देऊ शकतील.
ही शंका खरी ठरली. मोठ्या स्फोटाच्या आवाजाने अंधार पसरला होता. सापांचा आवाज आला, पण वाहनांचे हेडलाइट्स कामी आले. माईकचा आवाजही थांबत नव्हता. कार्यक्रमात व्यत्यय आणण्याचा प्रयत्न अयशस्वी झाला. मंत्र्यांची भाषणे पूर्ण झाली. मंत्री कप्पन यांनी तहसीलदारांना जवळ बोलावून त्यांच्या दूरदृष्टीचे कौतुक केले. तहसीलदारांनी ही पात्रता आपली नसून जीपमध्ये बसलेल्यांची असल्याचे सांगितले. पुन्हा एकदा मंत्री कप्पन आणि शेषन आमनेसामने आले. मंत्री महोदयांनी विचारले की तुम्ही मंचावर का आला नाही? शेषन यांनी त्यांना वाटेत सोडल्याचा उल्लेख केला. मग इथे का आलात? शेषन यांच्या “ते माझे कर्तव्य होते” या उत्तराने मंत्री निरुत्तर झाले.
या घटनेनंतर तीन दिवसांनी मुख्यमंत्री के.कामराज डिंडीगुल येथे आले. मंत्री कप्पनही त्यांच्यासोबत होते. स्टेशनवर जिल्हाधिकारी आणि एस.पी. च्या सोबत शेषन हेही स्वागतासाठी उपस्थित होते. पुढे जाऊन कामराज यांनी शेषन यांना जवळ बोलावले आणि म्हणाले, “कप्पनने तुमच्याशी गैरवर्तन केल्याचे मी ऐकले आहे.” शेषन यांनी असे काही न बोलता प्रकरण संपवण्याचा प्रयत्न केला. पण कामराज यांनी हे प्रकरण गांभीर्याने घेतले.
ते म्हणाले, त्या दिवशी काय घडले याचा अहवाल त्यांना पोलिसांकडून मिळाला आहे. सर्वांच्या उपस्थितीत कामराज यांनी मंत्री कपन यांना मोठ्या आवाजात उद्देशून म्हणाले, मी आणि तुम्ही अधिकाऱ्यांला वाईट वागणूक द्यावी, हे मान्य नाही. अधिकाऱ्याने काही चूक केली, तर त्याच्याशी एकांतात बोलावे. त्यांचा इतरांसमोर अपमान करू नये. त्याला गाडीतून का उतरवले? तुम्ही ज्या पीडितेची काळजी घेत आहात, ती सरकारकडे दाद मागू शकते. अधिका-यांचा अपमान झाला तर सरकारचा अपमान होईल, हे राजकारणाचे मूळ तत्त्व समजून घ्या.