गेल्या 4 हंगामात, ऋतुराज गायकवाडने चेन्नई सुपर किंग्जमध्ये केवळ आपले स्थान पक्के केले नाही, तर त्याच्या चाहत्यांच्या हृदयात स्वतःचे नाव देखील निर्माण केले आहे. चेन्नईच्या शेवटच्या 2 विजेतेपदांमध्ये ऋतुराजने मोठे योगदान दिले होते. दोन्ही वेळा त्याने भरपूर धावा करून चाहत्यांना आनंद दिला. आता आयपीएल 2024 मध्ये तो संघाचा कर्णधार बनला आहे आणि संथ सुरुवात केल्यानंतर तो पुन्हा धावा करत आहे. अशा परिस्थितीत केवळ ऋतुराजच नाही, तर चेन्नईच्या चाहत्यांनाही त्याच्या बॅटमधून धावा येत राहायला आवडतील. सनरायझर्स हैदराबादविरुद्धच्या सामन्यातही असेच घडले, पण जेव्हा ऋतुराजचे शतक हुकले, तेव्हा चेन्नईचे चाहते दु:खी होण्याऐवजी अधिकच आनंदी झाले. नवल नाही का? आता असे का झाले, ते पुढे सांगतो.
आधी चेन्नईच्या डावाबद्दल बोलू. चेपॉक स्टेडियमवर रविवारी 28 एप्रिलच्या संध्याकाळी चेन्नईचा सामना हैदराबादशी झाला आणि टीमने 20 षटकांत 212 धावा केल्या. त्यासाठी कर्णधार गायकवाडने 98 धावांची उत्कृष्ट खेळी केली. याच मैदानावर गेल्या सामन्यात ऋतुराजने दमदार शतक झळकावले होते. यावेळीही तो शतकाच्या जवळ होता, पण मोठा फटका मारण्याच्या प्रयत्नात शेवटच्या षटकात बाद झाला. त्याने 54 चेंडूत 10 चौकार आणि 3 षटकारांसह 98 धावा केल्या.
20व्या षटकाच्या दुसऱ्या चेंडूवर उंच शॉट खेळून गायकवाड सीमारेषेजवळ झेलबाद झाला. अशाप्रकारे त्याचे आयपीएलमधील तिसरे शतक 2 धावांनी हुकले. पण यामुळे चेन्नईच्या चाहत्यांची निराशा व्हायला हवी होती, कारण त्यांचा कर्णधार आणखी एक शतक पूर्ण करू शकला नाही, पण उलट ते आनंदी झाले आणि स्टेडियममधील गोंगाट आणखी वाढला. कोणत्याही सामान्य क्रिकेट चाहत्यासाठी हे धक्कादायक असेल, पण चेन्नईच्या लोकांसाठी याची दोन खास कारणे होती.
पहिले कारण म्हणजे गायकवाड आऊट होताच, माजी कर्णधार आणि चेन्नईच्या चाहत्यांचा ‘थला’ एमएस धोनी शेवटच्या 4 चेंडूंवर मैदानात आला. धोनीला एका चेंडूवरही फलंदाजी करताना पाहणे हे चेन्नईच्या चाहत्यांसाठी स्वप्नपूर्तीसारखे आहे. त्यामुळे गेल्या मोसमापासून या मोसमापर्यंत प्रत्येक वेळी धोनीच्या एंट्रीवर हा आवाज अनेक पटींनी वाढतो. दुसरे कारण थोडे वेगळे आणि अधिक मनोरंजक आहे. खरं तर गोष्ट अशी आहे की ऋतुराज गायकवाडच्या शतकामुळे चेन्नईला आयपीएलमध्ये विजयाचा आनंद कधीच मिळाला नाही.
गेल्या सामन्यात त्याचे शतक असूनही संघाचा पराभव झाला. त्याचप्रमाणे 2021 मध्ये पहिले शतक असूनही चेन्नईने तो सामना गमावला. केवळ चेन्नईच नाही, तर गेल्या वर्षीही ऋतुराजने ऑस्ट्रेलियाविरुद्धच्या टी-२० सामन्यात शतक झळकावले होते आणि टीम इंडियाने तो सामनाही गमावला होता. अशा परिस्थितीत ऋतुराजचे आणखी एक शतक पराभवाचे कारण ठरू शकते, अशी भीती चाहत्यांना वाटत असावी आणि त्यामुळे ते आनंदी झाले. आता एकीकडे ऋतुराजचे शतक हुकले आणि दुसरीकडे चेन्नईने सामना सहज जिंकला हा योगायोगच म्हणावा. त्यामुळे ऋतुराजने शतक न करणे, हे चेन्नईसाठी चांगले आहे असे म्हणता येईल.