गोष्ट आहे 1995-96 ची. युवराज सिंग 15 वर्षांचा होता. युवराज सिंगच्या आधी त्याच्या वडिलांची गोष्ट. युवराजचे वडील योगराज सिंग हे देखील क्रिकेटर होते. त्यांनी भारतासाठी 1 कसोटी सामना आणि 6 एकदिवसीय सामने खेळले. त्यांची कारकीर्द फार काळ टिकली नाही. योगराज सिंह यांना या गोष्टीचा खूप पश्चाताप होत असे. युवराज सिंगला क्रिकेटर बनवण्यामागे त्यांची ही खंतही एक प्रमुख कारण होती. पण युवी टेनिस आणि रोलर स्केटिंगसारख्या खेळात मग्न होता. युवराज सिंगला तर रोलर स्केटिंगमध्ये पदक मिळाले होते. त्या पदकाची कथा खूप प्रसिद्ध आहे. मला फक्त क्रिकेट खेळायचे आहे, असे सांगून योगराज सिंगने रोलर स्केटिंगमध्ये युवराज सिंगने जिंकलेले पदक फेकून दिले होते. त्यावेळी योगराज सिंह मुंबईत राहत होते. तेही एका पत्रकार मित्राच्या ठिकाणी.
आता या कथेत युवराज सिंगची एन्ट्री होण्याआधी जाणून घ्या योगराज सिंग आणि दिलीप वेंगसरकर यांच्यातील संबंध. योगराज आणि दिलीप वेंगसरकर चांगले मित्र होते. दिलीप वेंगसरकर यांना योगराज सिंगच्या तुलनेत आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटमध्ये खूप यश मिळाले. त्यांनी भारतीय संघासाठी 116 कसोटी सामने खेळले. यामध्ये त्यांनी 17 शतकांसह 6868 धावा केल्या. वेंगसरकर यांनी भारतासाठी 129 एकदिवसीय सामन्यांमध्ये 3508 धावा केल्या होत्या. याशिवाय दुसरी मोठी गोष्ट म्हणजे योगराज सिंग यांनी आपल्या कारकिर्दीत खेळलेल्या 1 कसोटी आणि 6 एकदिवसीय सामन्यांमध्ये दिलीप वेंगसरकर देखील प्लेइंग-11 चे भाग होते. निवृत्तीनंतर दिलीप वेंगसरकर मुंबईतील चर्चगेट येथे क्रिकेट अकादमी चालवत असत. युवराज सिंगला शिकवण्यासाठी योगराज सिंग वेंगसरकरशी बोलले. वेंगसरकर यांनी ते मान्य केले.
दिलीप वेंगसरकर यांच्या अकादमीची वेळा दुपारी 3 वाजता सुरू व्हायची. मुले तीन वाजेपर्यंत यायची. वार्मिंग अप, त्यानंतर नेट प्रॅक्टिस सुरू व्हायची. दिलीप वेंगसरकर स्वतः तिथे उपस्थित असत. त्या दिवशी बाकीची मुले आली. खेळ सुरू झाला. तीन वाजता तीन तीस, चार वाजता तीन तीस आणि चार वाजता चार तीस. युवराज सिंग अजून मैदानात पोहोचला नव्हता. युवराज सिंग मैदानावर येताना दिसला, तेव्हा 5 वाजले होते. युवीच्या चेहऱ्यावर नाराजी स्पष्ट दिसत होती. वेंगसरकरांना हवे असते, तर त्यांनी आधी त्यांना उशिरा येण्याचे कारण विचारले असते, पण ही वेळ रागावण्याची किंवा प्रश्न विचारण्याची नसून युवराज सिंगशी बोलण्याची आहे, हे त्यांना समजले. त्यांनी युवीला प्रेमाने बोलावले आणि विचारले उशीर का झाला? युवी लगेच म्हणाला – काका, मी हे हाताळू शकत नाही.
आता आम्ही तुम्हाला यामागील कथा देखील सांगू. वास्तविक, चर्चगेट येथील वेंगसरकर यांच्या अकादमीत जाण्यासाठी युवराज सिंगला 25 किलोमीटरचा प्रवास करावा लागला. हा प्रवास लोकल ट्रेनने करावा लागला. पुढच्या गाडीत गर्दी कमी असेल, तर त्यात बसू, असा विचार करून युवीने तीन लोकल ट्रेन सोडल्या. पण बसण्याचा मुद्दा सोडा, युवीला किटबॅग घेऊन आत प्रवेशही करता आला नाही. एकदा तो कसा तरी लोकलमध्ये शिरला, तरी दोन-तीन स्थानकांनी त्याला लोकलमधून ढकलण्यात आले. मग कसा तरी पुढची लोकल पकडून तो मैदानावर पोहोचला. मुंबई लोकलची गर्दी भल्याभल्यांची हवा खराब करते. युवराजचा चेहरा धक्कादायक होता. त्यामुळेच त्यांनी वेंगसरकरांना सांगितले की, मी तिथे खेळायला येऊ शकणार नाही.
दिलीप वेंगसरकर यांनी सर्वप्रथम योगराज सिंह यांना हा प्रकार सांगितला. योगराज सिंह यांनी हात वर केले. योगराज युवीचे ऐकणार नसल्याचे वेंगसरकरांना समजले. योगराज यांचा स्वभाव त्यांना चांगलाच माहीत होता. पण युवीला भेडसावणाऱ्या समस्याही त्यांना समजल्या. त्यांनी ठरवले की आपण युवराज सिंगला मदत करू. त्या दिवशी प्रशिक्षण संपल्यानंतर वेंगसरकर यांनी अकादमीच्या इतर काही खेळाडूंना बोलावले आणि त्यांना युवराज सिंगला मुंबईच्या लोकल ट्रेनने प्रवास करण्याची युक्ती समजावून सांगण्यास सांगितले. हे ते खेळाडू होते, जे अंधेरीतूनच अकादमीत यायचे. यातील एक खेळाडू रमेश पोवार होता. ज्याने नंतर उजव्या हाताचा फिरकी गोलंदाज म्हणून देशासाठी 2 कसोटी आणि 31 एकदिवसीय सामने खेळले. रमेश पोवार आणि युवराज सिंग नंतर देशासाठी एकत्र क्रिकेटही खेळले.
रमेश पोवारने युवराज सिंगला लोकल ट्रेनमध्ये प्रवास कसा करायचा याची कल्पना सांगितली. दिलीप वेंगसरकर काही अंतरावर उभे राहून ऐकत होते. रमेश पोवार युवीला अगदी टिपिकल मुंबईच्या शैलीत जे सांगत होता, ते ऐकून दिलीप वेंगसरकर हसले. पोवार म्हणाला – युवी, मला काय करावे ते समजत नाही, तुझ्याकडे किट बॅग आहे… ट्रेन आली की तुला ती समोर ठेवायची आणि सगळ्यांना ढकलायचे. युवीचा चेहरा पाहून रमेश पोवारला पुन्हा समजावून सांगावे लागेल, याची जाणीव झाली. रमेश पोवारने सांगितले की, याचा अर्थ तुम्हाला किट बॅगसह ट्रेनमध्ये सर्वांना ढकलावे लागेल. यानंतर, जेव्हा तुम्ही आत पोहोचता तेव्हा तुम्हाला एका कोपच्यात जाऊन उभे राहावे लागेल. तेव्हा युवराज सिंगने कोपच्यात उभे राहण्याचा अर्थ काय असा सवाल केला. कोपच्यात उभे राहणे म्हणजे शांतपणे जाऊन कोपऱ्यात उभे राहणे, असे रमेश पोवारने स्पष्ट केले.
दुसऱ्या दिवशी युवराज सिंग योग्य वेळी ओव्हलच्या मैदानावर पोहोचला. दिलीप वेंगसरकर यांनी पाहिले की युवराज सिंगच्या चेहऱ्यावर आनंद दिसत होता. यानंतरची कथा इतिहासात नोंदली गेली. युवी हा देशातील सर्वात मोठा क्रिकेटपटू झाला. 2011 च्या विश्वचषकाच्या विजयात त्याचा मोठा वाटा होता. या स्पर्धेत त्याने साडेतीनशेहून अधिक धावा केल्या होत्या. 15 विकेट घेतल्या. त्याला सामनावीर म्हणून निवडण्यात आले. पण यशाचे हे शिखर गाठण्यात दिलीप वेंगसरकर यांचाही मोठा वाटा होता.