आता ना विराटकडे कमान आहे, ना धोनी चेन्नईचा कर्णधार आहे, पण तरीही आयपीएल 2024 च्या पहिल्याच लढतीत चुरशीची लढत आहे. जगातील सर्वात मोठी क्रिकेट लीग आयपीएलचा 17वा हंगाम आजपासून सुरू होत आहे. चेन्नईतील ऐतिहासिक चेपॉक स्टेडियमवर सर्व तयारी पूर्ण झाली आहे. मोठी गोष्ट म्हणजे दोन संघ आमनेसामने आहेत, ज्यांचे फॅन फॉलोइंग जगभरात करोडोंमध्ये आहे. होय, तुम्हाला ते बरोबर समजले आहे, सामना चेन्नई सुपर किंग्ज आणि रॉयल चॅलेंजर्स बंगळुरु यांच्यात आहे. चेपॉकमध्ये होणारा हा सामना एखाद्या लढाईपेक्षा कमी नसेल, कारण चेन्नई संघाला घरच्या मैदानावर आपला विक्रम कायम ठेवायचा आहे, तर बेंगळुरूला 15 वर्षांपासून सुरू असलेला वनवास संपवायचा आहे.
रॉयल चॅलेंजर्स बंगळुरूने 2008 मध्ये घरच्या मैदानावर चेन्नई सुपर किंग्जचा शेवटचा पराभव केला होता. तो दिवस होता आणि आजचा दिवस आहे, जेव्हा चेन्नईने कधीही चेपॉकमध्ये बेंगळुरूला जिंकू दिले नाही. चेपॉकच्या 22-यार्डवर बंगळुरूची मजबूत फलंदाजी युनिट अनेकदा नाचताना दिसते. ते बॅटिंग युनिट ज्यामध्ये विराट कोहलीसारखा फलंदाज आहे. मॅक्सवेल, डुप्लेसिससारखे तुफानी फलंदाज असलेल्या संघालाही चेपॉकवर आल्यानंतर काही करता आलेले नाही. बरं, क्रिकेटचे सर्वात मोठे सौंदर्य हे आहे की प्रत्येक दिवस नवीन असतो आणि एक दिवस नक्कीच येतो, जेव्हा तुम्ही नवा इतिहास रचता. आरसीबीला आता ही एकमेव संधी उपलब्ध आहे.
ज्या संघात धोनी आहे, तिथे समतोल असणे आवश्यक आहे. धोनी आता कर्णधार नसला, तरी तो गायकवाड यांच्या संघाचा कमांडर असेल. धोनी कर्णधार नसतानाही संघ चालवणार आहे, कारण या वर्षी ऋतुराज अधिक शिकणार आहे. मात्र, गायकवाडला विजयी करण्यासाठी त्याच्याकडे अनेक तगडे खेळाडू आहेत. गायकवाड स्वतः एक मोठा सामना जिंकवून देणारा फलंदाज आहे. आता या संघात रचिन रवींद्रसारखा तुफानी फलंदाज आहे, ज्याने विश्वचषकात 3 शतके झळकावून आश्चर्यकारक कामगिरी केली होती. अजिंक्य रहाणेकडेही चेन्नईचा अनुभव आहे. मोईन अलीसोबतच डॅरेल मिशेलसारखा फलंदाजही या संघाशी जोडला गेला आहे, त्यानंतर रवींद्र जडेजा आणि त्यानंतर एमएस धोनी या संघाला मजबूत करतील. यावेळी संघात शार्दुल ठाकूर देखील आहे, जो चेन्नईची फलंदाजी आणखी लांबवतो. गोलंदाजीत दीपक चहर, महिष तिक्ष्णा, तुषार देशपांडे असे गोलंदाज आहेत.
रॉयल चॅलेंजर्स बंगळुरूकडेही मोठ्या मॅच विनर्सची फौज आहे. या संघात कर्णधार डू प्लेसिससह विराट कोहली आणि ग्लेन मॅक्सवेलसारखे गेम चेंजर्स आहेत. मॅक्सवेलने याआधीच विश्वचषकात कहर केला होता. त्याने द्विशतक झळकावून ऑस्ट्रेलियाला अप्रतिम विजय मिळवून दिला, त्यानंतर त्याचा संघ जगज्जेता झाला. यावेळी आणखी एक खास खेळाडू आरसीबीशी जोडला गेला असून त्याचे नाव आहे कॅमेरून ग्रीन. ग्रीन गेल्या मोसमात मुंबईत होता, पण आता तो आरसीबीचा भाग आहे. त्याच्या फलंदाजीचे जग प्रभावी आहे. मोठी गोष्ट म्हणजे तो टॉप ऑर्डर, मिडल ऑर्डर आणि फिनिशर म्हणून खेळू शकतो. याशिवाय गोलंदाजी आणि क्षेत्ररक्षण हेही त्याचे प्लस पॉइंट आहेत. पांढऱ्या चेंडूच्या क्रिकेटमध्ये वेगळ्याच रंगात दिसणारा रजत पाटीदारसारखा फलंदाजही संघात आहे. गोलंदाजीत अल्झारी जोसेफ, आकाशदीप आणि मोहम्मद सिराज यांची धार चेन्नईला अडचणीत आणू शकते. फिरकी विभाग नक्कीच थोडा हलका दिसतो, पण मयंक डागर ही कमतरता भरून काढू शकतो.
आता प्रश्न असा आहे की, चेन्नई सुपर किंग्ज आणि रॉयल चॅलेंजर्स बंगळुरू यांच्यात 22 यार्डची खेळपट्टी कशी आहे? चेपॉकची खेळपट्टी नेहमीच फिरकीला अनुकूल असते आणि यावेळीही फलंदाजांना फिरकीचा सामना करण्यात अडचणी येतील. पण इथे पकड अशी आहे की चेन्नईत रात्री दव पडतो. कधी तो मोठ्या प्रमाणात येते, तर कधी कमी प्रमाणात येते. एकूणच, नाणेफेक जिंकल्यानंतर प्रथम काय करावे, हे येथील संघांना समजत नाही. तथापि, चेन्नई संघाने आपला गृहपाठ केला असेल आणि बंगळुरूने त्यांच्या अपयशातून काहीतरी शिकले असेल. आता या सामन्यात कोण बाजी मारतो हे पाहायचे आहे.