आयपीएलच्या इतिहासात मुंबई इंडियन्स आणि चेन्नई सुपर किंग्जचा दबदबा आहे, हे यावरून कळू शकते की या दोन्ही संघांनी 16 हंगामांपैकी 10 वेळा विजेतेपद पटकावले आहे. या दोन संघांना टक्कर देणार कुठला संघ असेल, तर तो कोलकाता नाईट रायडर्सचा असेल, ज्याने 3 वर्षात दोनदा विजेतेपद पटकावले आहे. पण आता या घटनेला 10 वर्षे झाली आहेत. विजेतेपदाची प्रतीक्षा संपवण्यासाठी संघाला चॅम्पियन बनवणारा माजी कर्णधार गौतम गंभीर पुन्हा परतला आहे. गंभीरच्या आगमनाने केकेआर पुन्हा चॅम्पियन होणार की नाही, यावर अवलंबून असेल की केकेआर विजयी प्लेइंग-11 घडवण्यास सक्षम आहे की नाही?
कोलकाताने 2012 आणि 2014 मध्ये आयपीएलचे विजेतेपद पटकावले होते. त्यानंतर संघाला फक्त एकदाच अंतिम फेरी गाठता आली आहे. संघाकडे नेहमीच उत्कृष्ट खेळाडू आहेत. असे असूनही गेल्या 9 हंगामात त्याला यश मिळालेले नाही. यावेळीही परिस्थिती काही वेगळी नाही. यावेळीही संघात काही चांगले खेळाडू आहेत, पण प्लेइंग 11 ची निवड करणे इतके सोपे होणार नाही आणि कर्णधार श्रेयस अय्यरचा फिटनेस हे चिंतेचे सर्वात मोठे कारण आहे.
सध्याचा फिटनेस पाहता कर्णधार अय्यर कितपत यशस्वी होईल, हे सांगणे कठीण आहे. पाठदुखीने त्रस्त असलेल्या अय्यरला स्पर्धेत खेळण्याची परवानगी देण्यात आली आहे, पण पाठीवर ताण पडू नये म्हणून पुढचा पाय जास्त लांब न ठेवण्याच्या सूचनाही देण्यात आल्या आहेत. आता अशा तंदुरुस्तीमुळे नेहमीच भीतीचे वातावरण असेल आणि सामन्याच्या मध्यावर असे घडले, तर संघ अडचणीत येईल.
सर्व प्रथम, आपण 4 परदेशी खेळाडूंबद्दल बोललो तर ते अडचण होणार नाही. आंद्रे रसेल आणि सुनील नरेन गेल्या अनेक वर्षांपासून या फ्रँचायझीचा भाग आहेत आणि या हंगामातही ते कायम राहणार आहेत. उर्वरित त्यांच्या फॉर्मवर अवलंबून असेल. यानंतर डावखुरा ऑस्ट्रेलियन वेगवान गोलंदाज मिचेल स्टार्क संघाच्या यादीत सुरुवातीच्या नावांमध्ये असेल. त्याच्यासाठी कोलकाताने 24.50 कोटी खर्च केले आहेत. चौथे नाव फिल सॉल्टचे असेल, ज्याला जेसन रॉयच्या जागी संघात स्थान मिळाले आहे.
संघाच्या फलंदाजीबद्दल बोलायचे झाले तर सलामीला चांगले पर्याय आहेत. व्यंकटेश अय्यर गेल्या मोसमाप्रमाणेच सलामीला येईल, पण यावेळी त्याला रहमानउल्ला गुरबाज आणि फिल सॉल्टच्या रूपाने साथ देण्यासाठी दोन पर्याय आहेत. गुरबाजने गेल्या मोसमात चांगली कामगिरी केली, पण इंग्लिश फलंदाज सॉल्ट हा अधिक स्फोटक फलंदाज आहे आणि गुरबाजप्रमाणे तो यष्टिरक्षकही आहे. याचा अर्थ इथेही फ्रँचायझीला कोणतीही अडचण येत नाही.
यानंतर श्रेयस अय्यर, नितीश राणा आणि रिंकू सिंग मधल्या फळीची धुरा सांभाळतील. अय्यर आणि नितीश यांची कामगिरी कशी आहे, हे सर्वात महत्त्वाचे ठरणार आहे. रिंकू सिंग फिनिशरची भूमिका चोख बजावेल याबद्दल क्वचितच कोणाला शंका नसेल. आता फलंदाजीला अधिक बळ देण्यासाठी मनीष पांडे आणि रमणदीप सिंग यांच्यापैकी एकाची निवड करायची असेल तर रमणदीप जिंकेल. मागील हंगामात पांडेचा फॉर्म काही विशेष राहिला नाही. बाकी रसेल आहे.
स्टार्क, नरेन आणि रसेल यांच्याशिवाय दिल्लीचा युवा वेगवान गोलंदाज हर्षित राणा नक्कीच गोलंदाजी करताना दिसणार आहे. हर्षितने गेल्या मोसमात अवघ्या काही सामन्यांमध्ये आपल्या जलद गतीने आणि अचूक माऱ्याने खूप प्रभावित केले होते. खालच्या ऑर्डरमध्ये तो काही मोठे फटकेही मारू शकतो. अशा स्थितीत यावेळी संघ सुरुवातीपासूनच त्याच्यावर बाजी मारणार आहे. पूर्वीप्रमाणेच फिरकी विभागातही संघ वरुण चक्रवर्तीच्या गूढतेचा वापर करेल, जो गेल्या मोसमात त्याच्या जुन्या फॉर्ममध्ये दिसला होता. लेगस्पिनर सुयश शर्मा हा एकमेव प्रभावशाली पर्याय आहे, ज्याच्या जागी व्यंकटेश किंवा रमणदीप येऊ शकतात.
केकेआरचे सर्वोत्तम प्लेईंग-11 – श्रेयस अय्यर (कर्णधार), फिल सॉल्ट (यष्टीरक्षक), व्यंकटेश अय्यर, नितीश राणा, रिंकू सिंग, आंद्रे रसेल, रमणदीप सिंग/सुयश शर्मा (प्रभावी खेळाडू), सुनील नरेन, मिचेल स्टार्क, हर्षित राणा, वरुण चक्रवर्ती.