लहानपणापासून कर्नालमध्ये आकाशात उडण्याचे स्वप्न पाहणाऱ्या कल्पना चावलाने आपले स्वप्न तर पूर्ण केलेच, पण अभूतपूर्व उड्डाण करून आपल्या देशाला जगभर प्रसिद्धी मिळवून दिली. 2003 मध्ये, जेव्हा तिने कोलंबिया शटलवरून अंतराळात दुसरे उड्डाण केले, तेव्हा प्रत्येक भारतीयाची छाती अभिमानाने फुलली होती, परंतु कोणास ठाऊक होते की हे तिचे शेवटचे उड्डाण ठरेल. तिच्या शटलचा काही भाग खराब झाला होता, ज्यामुळे पृथ्वीवर परतताना त्याचे हजारो तुकडे झाले. पहिली भारतीय महिला अंतराळवीर आणि राकेश शर्मा यांच्यानंतरची दुसरी भारतीय असलेल्या कल्पना चावला यांच्या जयंतीनिमित्त या अपघाताची संपूर्ण माहिती जाणून घेऊया.
कल्पना चावलाने हरियाणातील कर्नाल येथे शालेय शिक्षण पूर्ण केले. त्यानंतर पंजाब इंजिनीअरिंग कॉलेजमधून बी.टेक. ती पुढे एरोस्पेस अभियांत्रिकीमध्ये पदव्युत्तर शिक्षण घेण्यासाठी अमेरिकेला गेली. तेथे तिने 1984 मध्ये टेक्सास विद्यापीठातून एरोस्पेस अभियांत्रिकीची पदवी प्राप्त केली. दुसरी पदव्युत्तर पदवी घेतल्यानंतर पीएचडी केली. 1991 मध्ये तिला अमेरिकेचे नागरिकत्व मिळाले आणि सोबतच ती NASA एस्ट्रोनॉट कॉर्प्सचा भाग बनली.
1947 मध्ये, जेव्हा भारत ब्रिटीशांपासून स्वतंत्र झाला आणि पाकिस्तानची निर्मिती झाली, तेव्हा तेथून भारतात आलेल्या लोकांपैकी बनारसी लाल चावला हे एक होते. त्यांचे वास्तव्य पाकिस्तानातील मुलतान येथे होते, परंतु फाळणीच्या वेळी ते हरियाणातील कर्नाल येथे आले आणि तेथेच स्थायिक झाले. घर चालवण्यासाठी ते कपडे विकायचे. इतर अनेक छोटी कामे केली. पुढे त्यांनी टायर बनवायला सुरुवात केली. बायको घरची सगळी कामे सांभाळायची. दोघांना चार मुले होती. 17 मार्च 1962 रोजी बनारसी लाल चावला यांच्या धाकट्या मुलीचा जन्म झाला, तिचे नाव माँटो होते.
माँटो जसजशी मोठी होत गेली, तसतशी तिची विमानाविषयीची आवड वाढत गेली. तिला लहानपणापासूनच आकाशात उडण्याची स्वप्ने पडू लागली. जेव्हा शाळेत प्रवेश घेण्याची वेळ आली, तेव्हा ती टागोर बाल निकेतन शाळेत पोहोचली, तेथे मुख्याध्यापकांनी मुलीचे नाव विचारले, तेव्हा तिला सांगण्यात आले की माँटोची तीन नावे प्रपुरही, ज्योत्स्ना, सुनैना आणि कल्पना आहेत. त्यावर अद्याप निर्णय झालेला नाही. मग मुख्याध्यापकांनीच माँटोला कोणते नाव आवडले ते विचारले. माँटोने सांगितले की तिला कल्पना सर्वात जास्त आवडते आणि शाळेच्या पहिल्याच दिवशी माँटोचे नाव कल्पना चावला झाले.
ह्युमन स्पेसफ्लाइट या विशेष कार्यक्रमांतर्गत, नासा काही संशोधनासाठी एका गटातील काही लोकांना अवकाशयानाद्वारे अवकाशात पाठवते. स्पेस शटल कार्यक्रम हा देखील मानवी अंतराळ उड्डाण कार्यक्रम होता. कोलंबिया फ्लाइट STS-87, चौथ्या मानवी अंतराळ उड्डाण कार्यक्रमाअंतर्गत 88 वी मोहीम, कल्पनाची पहिली अंतराळ मोहीम होती. 1997 मध्ये ती तिच्या 5 साथीदारांसह मिशनवर गेली होती. 10.4 दशलक्ष मैल अंतर कापून, तिने 252 वेळा पृथ्वीला प्रदक्षिणा घातली आणि यशस्वीरित्या परत आली.
16 जानेवारी 2003 रोजी, कल्पनाने स्पेस शटल कोलंबिया STS-107 वर प्रक्षेपित केले, हे स्पेस शटल प्रोग्रामचे 113 वे मिशन आहे. 1 फेब्रुवारी 2003 रोजी पुनरागमन झाले. साऱ्या जगाच्या नजरा टीव्हीवर खिळल्या होत्या. शटल केनेडी स्पेस सेंटरमध्ये उतरणार होते, परंतु सकाळी 9 च्या आधी, मिशन नियंत्रणादरम्यान असामान्य वाचन नोंदवले गेले. शटलच्या डाव्या विंगवरील सेन्सर्सकडून तापमान रीडिंग मिळत नव्हते आणि अचानक डाव्या बाजूच्या टायरचे प्रेशर रीडिंगही गायब झाले. तेव्हा कोलंबिया शटल अमेरिकेतील टेक्सास राज्यातील डॅलस शहराजवळ होते आणि ध्वनीच्या वेगापेक्षा 18 पट वेगाने जमिनीच्या दिशेने 61,170 मीटर उंचीवरून खाली येत होते.
मिशन कंट्रोलने कोलंबियावरील अंतराळवीरांशी संपर्क साधण्याचे अनेक प्रयत्न केले, परंतु ते अयशस्वी झाले. अवघ्या 12 मिनिटांनंतर, जेव्हा कोलंबिया धावपट्टीवर असायला हवे होते, तेव्हा एका टीव्ही चॅनेलवर आकाशात शटल तुटल्याचा व्हिडिओ दिसू लागला. नासाने अंतराळवीर बेपत्ता घोषित केले आणि कोलंबियाच्या ढिगाऱ्याचा शोध सुरू केला. अखेरीस, पूर्व टेक्सासमध्ये अंदाजे 2,000 चौरस मैलांच्या परिसरात पसरलेल्या शटलचे 84,000 तुकडे जप्त करण्यात आले. त्यांचे वजन कोलंबियाच्या एकूण वजनाच्या केवळ 40 टक्के होते. कल्पना आणि तिचे सहा साथीदारही या तुकड्यांमध्ये होते, ज्यांची ओळख डीएनएच्या माध्यमातून केली गेली.
नंतर तपासादरम्यान असे आढळून आले की शटलच्या बाहेरील टाकीतून फोमचा मोठा भाग तुटला होता आणि त्यामुळे अंतराळ जहाजाचा पंखही तुटला होता. डाव्या पंखात एक छिद्र होते, ज्यामुळे बाहेरील वायू शटलमध्ये येऊ लागले आणि सेन्सर्स खराब झाले. नासाच्या शास्त्रज्ञांना या फोमची समस्या आधीच माहिती होती, असा दावाही करण्यात आला. असे असूनही, शटलमध्ये त्याचा वापर सुरूच होता.
अंतराळ पत्रकार मायकेल कॅबेज आणि विल्यम हारवुड यांनी 2008 मध्ये एक पुस्तक प्रकाशित केले होते, ज्यामध्ये असे सांगण्यात आले होते की नासामध्ये अनेक शास्त्रज्ञ होते, ज्यांना कोलंबियाच्या तुटलेल्या पंखाची छायाचित्रे काढायची होती. नासाच्या संरक्षण विभागाला यात आपला ऑर्बिटल स्पाय कॅमेरा वापरायचा होता, पण नासाच्या वरिष्ठ अधिकाऱ्यांनी नकार दिला आणि कोणतीही चौकशी न करता लँडिंग पुढे गेले, असेही म्हटले जाते. काही अभियंते असेही मानतात की स्पेस शटलमधील फोममुळे झालेले नुकसान खूप मोठे होते.
एका अहवालात असेही म्हटले आहे की कल्पना आणि तिच्या सहा सहकारी अंतराळवीरांना पळून जाण्यासाठी किंवा सावध होण्यासाठी वेळ नव्हता, कारण शटलचे नियंत्रण गमावण्यासाठी आणि केबिनचा दाब खराब होण्यासाठी फक्त 40 सेकंद लागले. त्यांना हे वेळेत करता आले नाही कारण त्यांना त्यांचे स्पेस सूट घालण्यास उशीर झाला होता. अहवालात म्हटले आहे की कोलंबियावरील अंतराळवीरांपैकी एकाने प्रेशर सूट हेल्मेट घातले नव्हते, तर तिघांनी त्यांचे स्पेस सूट हातमोजे घातले नव्हते. तथापि, असे घडले असते तरी ते स्वतःला वाचवू शकले नसते, कारण कोलंबियाच्या जागांची रचना अशी होती की ते क्वचितच काही करू शकले असते. त्यांचे हेल्मेटही त्यांच्या डोक्याला योग्य नव्हते. त्यामुळे त्यांच्या डोक्याला गंभीर दुखापत झाली असती.
मिशन कोलंबियाचे प्रोग्रॅम मॅनेजर वेन हेल यांनीही 2013 मध्ये सांगितले होते की पंख तुटल्यानंतरच नासाच्या शास्त्रज्ञांच्या लक्षात आले की सात अंतराळवीरांना कल्पना करूनही जिवंत परत येणे अशक्य आहे. त्यामुळे त्यांना अखेरचे दिवस गुदमरून जगायचे नव्हते, त्यामुळे झालेल्या नुकसानीची माहिती त्यांना देण्यात आली नाही. व्हॅन हेल यांनी असा दावा केला की अंतराळवीरांना याची माहिती दिली असती तरी ऑक्सिजन असेपर्यंत ते अंतराळात प्रदक्षिणा घालू शकले असते. ऑक्सिजन संपला असता तर त्याचा मृत्यू झाला असता. मात्र, व्हॅन हेलचे हे विधान कल्पनाच्या वडिलांनी फेटाळून लावले आणि त्यावर नासाने कोणतीही प्रतिक्रिया दिली नाही.