जपानची राजधानी टोकियोपासून अवघ्या 2 तासांच्या अंतरावर असलेल्या जंगलाबाहेर असाच एक फलक लावण्यात आला आहे. सामान्यतः जंगलातील धोकादायक प्राण्यांपासून सावध राहण्याचा सल्ला दिला जातो. पण जपानमधील आओकिगाहारा नावाच्या जंगलात लोकांना आत्महत्या न करण्यासाठी प्रोत्साहन दिले जाते. चला जाणून घेऊया त्या रहस्यमय ठिकाणाविषयी जे जगातील सर्वात प्रसिद्ध आत्महत्येचे ठिकाण आहे.
ओकिगहारा जंगल सुमारे 35 चौरस किमीच्या मोठ्या क्षेत्रात पसरले आहे. तो इतका दाट आहे की त्याला ‘झाडांचा समुद्र’ असेही म्हणतात. बरेच लोक येथे फिरायला येतात आणि स्वच्छ हवेचा आनंद घेतात. परंतु सर्वच पर्यटकांचे असे चांगले हेतू नसतात. 2013-2015 दरम्यान येथे 100 हून अधिक आत्महत्या झाल्या आहेत. लोकांना आत्महत्या करण्यापासून रोखण्याच्या प्रयत्नात जपानी सरकार यापुढे आओकिगाहारामधील आत्महत्यांची आकडेवारी देत नाही.
सॅन फ्रान्सिस्कोच्या गोल्डन गेट ब्रिजनंतर जगातील सर्वाधिक आत्महत्यांच्या घटना ओकिगाहाराच्या जंगलात घडल्या आहेत. त्यामुळेच या जंगलाला ‘आत्महत्येचे जंगल’ म्हटले जाते. तथापि, हे नेहमीच होते असे नाही. इतिहासाची पाने उलटली, तर हजार वर्षांपूर्वी इथे फक्त लाव्हा वाहत होता. खरं तर, 864 साली जपानमधील माउंट फुजी येथे एक मोठा स्फोट झाला होता, जो 6 महिने टिकला होता. त्यादरम्यान आजूबाजूची अनेक गावे गाडली गेली. गेल्या अनेक शंभर वर्षांत त्या गोठलेल्या लाव्हाची जागा घनदाट जंगलाने घेतली आहे. हे जंगल आज आओकिगहारा म्हणून ओळखले जाते.
1960 च्या लोकप्रिय लघुकथेत ‘टॉवर ऑफ वेव्हज’मध्येही आओकिगहाराचा उल्लेख आहे. कथा एका प्रेमिक जोडीवर केंद्रित आहे ज्यांना समाज भेटण्यापासून रोखतो. शेवटी मुख्य स्त्री पात्र जंगलात जाते आणि स्वतःचा जीव घेते. प्रेमात जीव अर्पण करण्याच्या लोककथा जपानमध्ये आधीपासूनच लोकप्रिय आहेत. अशा कथांनी त्या विचारसरणीला आणखी बळ दिले आहे. मात्र ओकिगहारा जंगलात आत्महत्या करण्याचे हे एकमेव कारण नाही.
2009 मध्ये, CNN ने एका माणसाची मुलाखत घेतली, ज्याने आओकिगाहारामध्ये आपले जीवन संपवण्याचा प्रयत्न केला होता. त्या व्यक्तीने जगण्याची इच्छा गमावली होती. त्याला नोकरीवरून काढून टाकण्यात आले आणि त्याला जंगलात आत्महत्या करून पृथ्वीवरून गायब व्हायचे होते. मात्र, त्याला यात यश मिळू शकले नाही. जंगलात पोहोचल्यानंतर त्या माणसाने आपले मनगट कापले होते, पण जखमा जीवघेण्या नव्हत्या. तो बेशुद्ध पडला आणि जवळजवळ मेला होता, पण एका प्रवाशाने त्याला शोधून वाचवले.
गूढ जंगलात जादुई शक्ती असल्याचा दावाही केला जातो. लोकांचा असा विश्वास आहे की जंगलात भुते राहतात, जे त्यांना भेटायला येणाऱ्या लोकांना आत्महत्या करण्यास भाग पाडतात. आओकिगाहाराच्या घनदाट जंगलात एकदा कोणी हरवले की बाहेर पडणे फार कठीण असते, असा तर्कही दिला जातो. कंपास किंवा मोबाईल सारखी उपकरणे देखील येथे काम करत नाहीत. अनेक लोक मार्ग शोधण्याआधीच वन्य प्राण्यांची शिकार होतात.