गुलामगिरीच्या काळात ब्रिटिश अधिकाऱ्यांनी भारतातील नागरिकांवर अनेक अत्याचार केले. असे सर्व असूनही, जेव्हा एका ब्रिटीश अधिकाऱ्याने आपल्या नागरिकांच्या दुर्दशेचे वर्णन केले, तेव्हा बनारसच्या महाराजांनी त्वरित मदत देऊ केली. जे काम तिथे राजाने करायला हवे होते, ते काम भारताच्या महाराजांनी केले. लंडनजवळील महाराजांची विहीर या मदतीची साक्षीदार आहे.
19व्या शतकात लंडनपासून 60 किलोमीटर अंतरावर असलेल्या चिल्टर्न हिल्सजवळील स्टोक रो नावाच्या छोट्या गावात पाण्याची टंचाई होती. अस्वच्छ तलाव आणि मातीच्या खड्ड्यांमध्ये साचलेले पाणी नागरिकांना वापरावे लागत होते. ईस्ट इंडिया कंपनीचे अधिकारी एडवर्ड अँडरसन रीड यांनी बनारसचे महाराजा ईश्वरी नारायण सिंह यांना हे सांगितले, तेव्हा त्यांचे हृदय दुखले. नागरिकांच्या मदतीसाठी त्यांनी आपली तिजोरी उघडली.
महाराजा ईश्वरी यांनी एका ब्रिटिश गावात विहीर बांधण्यासाठी मोठी रक्कम दिली. 10 मार्च 1863 रोजी विहीर बांधण्याचे काम सुरू झाले. खराब प्रकाश आणि घाणेरड्या हवेत बादल्यांनी माती काढली गेली. वर्षभरात सर्वसामान्य नागरिकांसाठी विहीर तयार झाली. त्याची रुंदी 1.2 मीटर आणि खोली 368 फूट होती. ते कुतुबमिनारपेक्षा खोल होते, ज्याची उंची 238 फूट आहे. ती खूप खोल असल्याने विहिरीचे पाणी अतिशय स्वच्छ होते. असे म्हणतात की पूर्वी एक बादली पाणी खेचण्यासाठी 10 मिनिटे लागायची.
विहीर बऱ्यापैकी भव्य बनवली होती. हे बनवण्यासाठी आज सुमारे 40 लाख रुपयांचा मोठा खर्च झाला. काही वर्षांनंतर, 1871 च्या सुमारास, विहिरीच्या वर एक सोनेरी हत्ती देखील जोडला गेला. महाराजांनी विहिरीच्या बांधकामासाठी केवळ देणगीच दिली नाही, तर विहिरीच्या देखभालीचा खर्च करण्यासाठी त्यांनी चेरीच्या लागवडीसाठी जमीन खरेदी केली. ऑफिसर रीड यांनी महाराजांच्या नावावरून चेरी बागेला इश्री बाग असे नाव दिले.
Maharaja's Well In Stoke Row, Oxfordshire , England
In 1863 Maharaja of Banaras Funded The Construction of This Well On Hearing Stories of Water Shortage In Stoke Row From His Friend Edward Reade .The Well Is 368 Feet Deep
In 1964 Water From River Ganga Was Poured Into The Well pic.twitter.com/wZvZ4nLose
— indianhistorypics (@IndiaHistorypic) October 13, 2019
एंजेला स्पेन्सर-हार्पर ‘डिपिंग इन द वेल्स’ या पुस्तकात लिहितात की या विहिरीमुळे या भागातील लोकांची राहण्याची पद्धत नक्कीच बदलली. गावात शुद्ध पाण्याचा नैसर्गिक स्रोत नव्हता. घाण पाणी पिऊन लोक आजारी पडत असत. विहीर 70 वर्षे आपला उद्देश पूर्ण करत राहिली. महाराजांनी आपल्या हयातीत विहिरीच्या देखभालीसाठी पैशाची मदत केली आणि संकटकाळी गावकऱ्यांची काळजी घेण्यासाठी पावले उचलली. मात्र, महाराज आणि इंग्रज अधिकारी यांच्या मृत्यूनंतर या विहिरीची योग्य देखभाल झाली नाही. दरम्यान, बनारसच्या विहिरींचा भारताशी अनेक वर्षे संपर्क तुटला होता.
राणी एलिझाबेथ भारत दौऱ्यात (1961) बनारसला आल्यावर हा संपर्क पुन्हा प्रस्थापित झाला. येथे तत्कालीन महाराजांनी राणीला विहिरीचे संगमरवरी मॉडेल भेट दिले होते. यानंतर 8 एप्रिल 1964 रोजी प्रिन्स फिलिप महाराजांच्या प्रतिनिधींसह स्टोक रो गावात पोहोचले. महाराजांच्या प्रतिनिधींनी बनारसहून पवित्र गंगाजल आणले होते. विहिरीच्या पाण्यात हे गंगेचे पाणी विधीपूर्वक मिसळल्याने बनारस आणि लंडनचा संबंध पुन्हा एकदा जिवंत झाला.