रांची कसोटीच्या चौथ्या डावात भारताला विजयासाठी 192 धावांची गरज होती. भारताची पहिली विकेट पडली, तेव्हा धावफलकावर 84 धावांची भर पडली होती. यानंतर रोहित शर्माही अवघड खेळपट्टीवर चुकला आणि यष्टिरक्षकाच्या हाती झेलबाद झाला. त्यावेळी स्कोअरबोर्डवर 99 धावा होत्या. म्हणजेच भारताला विजयासाठी अजूनही 93 धावांची गरज होती. रजत पाटीदार क्रीझवर आला, रजत मागच्या पाच डावांसारखी चूक पुन्हा करणार नाही आणि काही धावा जोडेल अशी अपेक्षा होती. पण चाहत्यांमध्ये अशी भीतीही होती की, चांगल्या विकेटवर रजतची बॅट चालली नाही, तर या अवघड विकेटवर तो काय करू शकेल? अवघ्या काही मिनिटांत चाहत्यांच्या मनातील भीती खरी ठरली. रजत पाटीदार पुन्हा एकदा खाते न उघडता पॅव्हेलियनमध्ये परतला. शोएब बशीरच्या चेंडूवर तो शॉर्ट लेगवर झेलबाद झाला. यापूर्वी रांची कसोटीच्या पहिल्या डावातही त्याने केवळ 17 धावा केल्या होत्या.
राजकोट कसोटीत त्याने पहिल्या डावात 51 धावा केल्या होत्या. दुसऱ्या डावात खातेही उघडता आले नाही. विशाखापट्टणममध्ये त्याने 32 आणि 9 धावांची खेळी खेळली. कधी कधी विजयाच्या नादात छोट्या गोष्टी गाडल्या जातात. पण रजत पाटीदारचे प्रकरण आता इतके कमकुवत झाले आहे की त्याची बडतर्फी निश्चित आहे. आता या मालिकेतील 3 कसोटी सामन्यांनंतर त्याच्या खात्यात एकूण 63 धावा जमा झाल्या आहेत. देशांतर्गत क्रिकेट आणि आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटमधील फरक समजून घेण्यात खेळाडू अनेकदा चुका करतात याचा पुरावा आहे. हा तोच रजत पाटीदार आहे, ज्याने प्रथम श्रेणी क्रिकेटमध्ये चार हजारांहून अधिक धावा केल्या आहेत. यामध्ये 12 शतकांचाही समावेश आहे. या मालिकेसाठी संघात निवड होण्यापूर्वीच त्याने आधीच्या सामन्यांमध्ये सलग दोन शतके झळकावली होती.
मात्र, रांची कसोटीतही रजत पाटीदारला संधी मिळणार नव्हती. पण नशिबाने त्याला साथ दिली. पहिल्या कसोटी सामन्यात दुखापत झालेला केएल राहुल रांची कसोटीसाठीही तंदुरुस्त होऊ शकला नाही. अशा परिस्थितीत कर्णधार रोहित शर्माने रजत पदिदारसोबत जाणेच योग्य मानले. असे करून त्याने रजत पाटीदारला सलग तीन कसोटी सामनेही दिले. जी आजच्या तारखेला कोणत्याही खेळाडूला आपली क्षमता दाखवण्याची चांगली संधी म्हणता येईल. याला नशीब म्हणा किंवा दुर्दैव म्हणा, रजत पाटीदारला या तीन कसोटी सामन्यांच्या सर्व 6 डावात फलंदाजीची संधी मिळाली. पण पाटीदार काही विशेष करू शकला नाही. राजकोट कसोटीच्या दुसऱ्या डावात त्याच्यावर कोणतेही दडपण नव्हते, पण त्याने ज्या प्रकारचे फटके खेळले आणि बाद झाला, ते अजिबात शहाणपणाचे मानले जाणार नाही.
तो 6 डावात दोनदा खाते न उघडता बाद झाला. दोनदा तो दुहेरी आकडाही गाठू शकला नाही. अडचण अशी आहे की या डावांमध्ये त्याच्या फलंदाजीने तो ‘इरादा’ दाखवला नाही, जो त्याच्या आंतरराष्ट्रीय कारकिर्दीच्या सुरुवातीला दिसत होता. रजत पाटीदार याचे वय 30 वर्षांहून अधिक असल्याची खंत आहे. जर त्याचे वय 23-24 वर्षे असते, तर तुम्ही म्हणू शकता की त्याच्याकडे अजून बराच वेळ आहे. आता परिस्थिती अशी आहे की, एकदा टीममधून बाहेर पडला की परत यायला खूप वेळ लागतो.
या मालिकेत टीम इंडियामध्ये आणखी तीन खेळाडूंनी आपल्या आंतरराष्ट्रीय कारकिर्दीला सुरुवात केली. सरफराज खान, ध्रुव जुरेल आणि आकाशदीप. हे तिघेही देशांतर्गत क्रिकेटमध्ये चांगली कामगिरी केल्यानंतर आले होते. तिघांनीही दोन्ही हातांनी ही संधी साधली. सरफराज आणि ध्रुव जुरेल यांनी राजकोटमध्ये पदार्पण केले, तर आकाशदीपने रांची कसोटीत पदार्पण केले. राजकोट कसोटीच्या दोन्ही डावांत सरफराज खानने शानदार अर्धशतके झळकावली. त्याने स्वीप आणि रिव्हर्स स्वीप शॉट्स खेळून इंग्लंडच्या गोलंदाजांना बॅकफूटवर ठेवले. ध्रुव जुरेलनेही चांगली खेळी केली. रांची कसोटीत ध्रुव जुरेल मोठा हिरो म्हणून उदयास आला. त्याने पहिल्या डावात 90 धावा केल्या होत्या. खालच्या फळीतील फलंदाजांसह त्याने अप्रतिम फलंदाजी केली. हातातून निसटलेला कसोटी सामना त्याने पुन्हा भारताच्या मुठीत आणला. त्यानंतर गोलंदाजांनी आपले काम केले आणि भारतीय संघ विजयी झाला. दुस-या डावातही अवघड विकेटवर 192 धावांचे छोटेसे लक्ष्य मोठे दिसत असताना, त्याने आपली जबाबदारीने फटकेबाजी करत पार पाडली. आकाशदीपनेही पदार्पण संस्मरणीय केले. जसप्रीत बुमराहला विश्रांती दिल्यानंतर रोहित शर्माला संघात वेगवान गोलंदाज हवा होता. सिराजसोबत कोण गोलंदाजी करू शकतो. रांची कसोटीत नाणेफेक जिंकून प्रथम फलंदाजी करण्याच्या बेन स्टोक्सच्या निर्णयाला आकाशदीपने आव्हान दिले.
त्याने 2 षटकांत इंग्लंडच्या टॉप ऑर्डरला हादरा दिला. त्याने आधी बेन डकेटला यष्टिरक्षकाकडून झेलबाद केले. त्याच षटकात त्याने ऑली पोपला एलबीडब्ल्यू केले. त्यानंतर पुढच्याच षटकात जॅक क्रॉलीला बोल्ड केले. अशा प्रकारे त्याने 83 धावांत 3 बळी घेतले. त्याला दुसऱ्या डावात गोलंदाजी करण्याची संधी मिळाली नाही. आकाशनेही बॅटने योगदान दिले. पहिल्या डावात त्याने ध्रुव जुरेलसोबत अवघड विकेटवर 40 धावांची महत्त्वपूर्ण भागीदारीही केली. हे तीन खेळाडू रजत पाटीदारसाठी उदाहरणासारखे आहेत. ज्यांना टेस्ट कॅपची किंमत समजली. विराट, केएल राहुल, श्रेयस अय्यर, जसप्रीत बुमराह सारखे खेळाडू परतल्यावर या नवीन खेळाडूंना बाहेर बसावे लागेल हे खरे आहे, पण त्यांना प्लेइंग 11 मधून वगळण्यापूर्वी रोहित शर्माला एकदा तरी रजत पाटीदारचा विचार करण्याची गरज भासणार नाही.