रांची येथे शुक्रवार 23 फेब्रुवारी म्हणजेच आजपासून या कसोटी मालिकेत भारत आणि इंग्लंडचे संघ चौथ्यांदा आमनेसामने ठकले आहेत. या सामन्यातील विजयासह टीम इंडियाला मालिका जिंकण्याची संधी आहे. मात्र, गेल्या दोन सामन्यांच्या तुलनेत यावेळी टीम इंडियाला असे करणे थोडे कठीण होऊ शकते, कारण त्याचा स्टार वेगवान गोलंदाज जसप्रीत बुमराहला चौथ्या कसोटीतून विश्रांती देण्यात आली आहे. त्यांच्या जागी कोणाला संधी मिळणार याकडे डोळे लागले असून त्यासाठी दोन मित्र सध्या ‘शत्रू’ झाले आहेत.
टीम इंडियाने या कसोटीसाठी बुमराहला विश्रांती देण्याचा निर्णय घेतला आहे, ज्याने इंग्लंडविरुद्धच्या सलग 3 सामन्यांमध्ये आपल्या जबरदस्त कामगिरीच्या जोरावर सर्वाधिक 15 बळी घेतले, जेणेकरून त्याच्यावरील कामाचा भार व्यवस्थितपणे हाताळता येईल. अशा स्थितीत त्याच्या जागी प्लेइंग इलेव्हनमध्ये स्थान मिळवणे हे सर्वात कठीण आव्हान ठरणार आहे. टीम इंडियाकडे वेगवान गोलंदाजीचे काही पर्याय नक्कीच आहेत, पण जे स्पर्धक आहेत त्यांना एकतर आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटचा अनुभव नाही किंवा फक्त नाममात्र अनुभव आहे. असे दोन स्पर्धक आहेत – मुकेश कुमार आणि आकाश दीप.
रांची कसोटीत टीम इंडिया 2 वेगवान गोलंदाजांसह मैदानात उतरणार की फक्त 1 याकडे लक्ष लागले आहे. जर ते दोन वेगवान गोलंदाजांसह गेले, तर त्याची सर्वाधिक जबाबदारी मोहम्मद सिराजवर असेल, कारण सध्या तो संघातील सर्वात वरिष्ठ वेगवान गोलंदाज आहे. त्यांच्याशिवाय मुकेश, आकाश आणि आवेश खान अशी नावे आहेत. यातून सध्या मुकेश आणि आकाश यांच्यात स्पर्धा आहे. या दोन्ही वेगवान गोलंदाजांनी गेल्या काही वर्षांत बंगाल क्रिकेट संघासाठी रणजी ट्रॉफीमध्ये चमकदार कामगिरी केली आणि संघाच्या यशात ते महत्त्वाचे ठरले.
मात्र आता या दोघांपैकी एकाचीच निवड होणे अपेक्षित आहे. मुकेशने गेल्या वर्षी वेस्ट इंडिजमध्ये कसोटी पदार्पण केले आणि प्रभावित केले. पण इंग्लंडविरुद्धच्या दुसऱ्या कसोटी सामन्यात तो पूर्णपणे निष्प्रभ ठरला, त्यानंतर तिसऱ्या कसोटीतून तो बाहेर पडला. अशा परिस्थितीत निवडकर्त्यांनी आकाश दीपचा प्रथमच कसोटी संघात समावेश केला होता आणि आता असे मानले जात आहे की मुकेशप्रमाणे तोही कसोटी पदार्पण करू शकतो आणि त्यासाठी त्याला त्याच्या मित्राची जागा घ्यावी लागेल.
मुकेशने आतापर्यंत 3 कसोटी सामन्यांमध्ये फक्त 7 विकेट्स घेतल्या आहेत, त्यापैकी इंग्लंड विरुद्धच्या विशाखापट्टणम कसोटीत खराब कामगिरी झाल्यानंतर तो फक्त 1 विकेट घेऊ शकला. मात्र, संघातून वगळल्यानंतर त्याने रणजी ट्रॉफी सामन्यात बंगालकडून 10 विकेट घेत पुनरागमनाचा दावा केला. दुसरीकडे, आकाश दीप आहे, ज्याने 30 सामन्यांच्या प्रथम श्रेणी कारकिर्दीत 104 बळी घेतले आहेत. आकाशने नुकतेच इंग्लंड लायन्सविरुद्ध 5 डावात 13 विकेट घेतल्या होत्या.