सबकी आती नहीं, मेरी जाती नहीं (टायगर श्रॉफचा डायलॉग). कसोटी क्रिकेट खेळण्याची सवय, प्रेमाने- चेतेश्वर पुजारा. वर्ष 2023, जून महिना. डब्ल्यूटीसी फायनल ऑस्ट्रेलिया आणि भारत यांच्यात झाली. टीम इंडियाचा पुन्हा पराभव झाला. या पराभवानंतर निवड समितीचा राग संघातील दोन खेळाडूंवर होता. पहिले नाव होते अजिंक्य रहाणे आणि दुसरे नाव पुजारा. दोन्ही खेळाडूंना संघातून वगळण्यात आले. पण पुजाराने आपले काम सुरूच ठेवले. नेटमघ्ये खूप सराव करायचा. काउंटी आणि देशांतर्गत क्रिकेट खेळत राहायचे. आता WTC पराभव होऊन महिने उलटले होते. पुजाराने इंस्टाग्रामवर एक व्हिडिओ शेअर केला आहे. तिथे तो फलंदाजीचा सराव करत होता. या पोस्टवर संघाचा आणखी एक खेळाडू शिखर धवनची टिप्पणी आली होती. कमेंटमध्ये लिहिले होते, ‘भाऊ, थांबा आणि तरुणांना आता खेळू द्या. इराणीने तुझ्यासाठी नानी ट्रॉफी जिंकली आहे. पण पुजारा ऐकणार नव्हता. काम करत राहा, मेहनत करत रहा. त्यानंतर रणजी ट्रॉफी आली आणि इथे पुजाराने असा गदारोळ माजवला की सगळीकडे हाच प्रकार घडला. अर्थात संघातून कोणालाही वगळा, पण पुजाराला परत आणा.
पुजाराने 2023-24 च्या रणजी ट्रॉफी हंगामात खूप धावा केल्या. पुजाराच्या शेवटच्या काही डावातील स्कोअर पुढीलप्रमाणे आहेत – 243*, 49, 43, 43, 66, 91, 3, 0, 110, 25 आणि 108. म्हणजे शेवटच्या 11 डावांमध्ये 4 शतके, ज्यात एका द्विशतकाचा समावेश आहे. एकदा पुजारा शतक करण्यापासून फक्त 9 धावा दूर होता. त्याला संघातून वगळायला नको होते, आता गदारोळ होईल, असे पुजारा निवडकर्त्यांवर ओरडत असल्याचे दिसते. पुजाराच्या अशा आकडेवारीनंतर त्याच्याकडे दुर्लक्ष करणे अशक्य आहे. पुनरागमन कधी होते, हे पाहणे बाकी आहे.
Cheteshwar Pujara in Ranji Trophy 2024:
243*(356), 49(100), 43(77), 43(105), 66(137), 91(133), 3(16), 0(6), 110(230), 25(60) & 108(105) pic.twitter.com/9rI8NrZqXR
— Johns. (@CricCrazyJohns) February 17, 2024
पुजाराला संघातून वगळल्यानंतर त्याची जागा शुभमन गिलला देण्यात आली. म्हणजे गिल तिसऱ्या क्रमांकावर आणि यशस्वी जैस्वाल सलामीला. जैस्वालने सलामीवीर बनल्यानंतर कोणतीही कसर सोडलेली नाही. पण तिसऱ्या क्रमांकावर असलेल्या गिलची कामगिरी अत्यंत खराब झाली आहे. 13 डावात केवळ एक शतक आणि सरासरी 30 पर्यंत घसरली. ओपनिंग सोडण्याचा धोका पत्करून गिलने करिअरशी तडजोड केल्याचे दिसते. त्याच्याबरोबर समस्या अशी आहे की तो कठोर हातांनी अधिक खेळतो. अशा परिस्थितीत, तो एकतर स्लिपमध्ये किंवा खेळपट्टीच्या आसपास कुठेतरी पकडला जातो. संघाच्या फलंदाजीतील सर्वात महत्त्वाचा क्रमांक 3 आहे. अशा परिस्थितीत गिलचे अपयश आणि पुजाराचा चांगला फॉर्म पाहता हा बदल अगदी काठावर ठेवण्यात आल्याचे स्पष्ट होते.
पुजारा जेव्हा जेव्हा संघाबाहेर असायचा, तेव्हा तो देशांतर्गत किंवा काऊंटीमध्ये जाऊन स्वत:ला आजमावत असे. त्याचवेळी प्रशिक्षक राहुल द्रविडच्या सल्ल्यानंतरही इशान किशन आणि त्याच्यासारखे अनेक युवा खेळाडू रणजी खेळण्यास तयार नाहीत. हे प्रकरण इतके वाढले की बीसीसीआयचे सचिव जय शहा यांना स्वतः हस्तक्षेप करून रणजी खेळा आणि मग टीम इंडियासाठी, असे म्हणावे लागले. एकीकडे आयपीएलसाठी देशांतर्गत क्रिकेटपासून दूर पळणारे इशान किशन, हार्दिक पांड्या आणि दीपक चहरसारखे खेळाडू आहेत. दुसरीकडे, 36 वर्षांचा पुजारा आहे, ज्याचे क्रिकेटवरील प्रेम कमी होऊ शकत नाही. आता चेंडू निवडकर्त्यांच्या कोर्टात आहे आणि येणाऱ्या काळात धावा करणाऱ्यांना स्थान दिले जाणार की क्रिकेटपासून दूर पळणाऱ्यांना हे पाहणे विशेष ठरणार आहे.