क्रिकेटमध्ये वर्षानुवर्षे एक परंपरा सुरू आहे. प्रत्येक पिढीवर राज्य करणारा एकच फलंदाज भारताचा आहे. 80 च्या दशकात सुनील गावस्कर, 90 च्या दशकापासून सचिन तेंडुलकर, नंतर विराट कोहली आणि हा क्रम पुढे नेण्याच्या धडपडीत आजकाल एक खेळाडू वाईटरित्या अडकला आहे. नाव आहे शुभमन गिल. त्याच्या कारकिर्दीला जेमतेम 2-3 वर्षे उलटून गेली होती, जेव्हा या खेळाडूच्या नावावर विविध प्रकारचे टॅग्ज जोडले गेले. यातील सर्वात मोठा टॅग म्हणजे ‘प्रिन्स’. हा टॅग त्याच्या नावाला चिकटला आहे, कारण त्याला विराट कोहलीचा (किंग) उत्तराधिकारी म्हणून पाहिले जाते आणि या घाईत त्याची गणना गावस्कर, तेंडुलकर आणि कोहली यांच्या लीगमध्ये होऊ लागली. मात्र प्रत्यक्षात येथूनच त्याची कारकीर्दीला ग्रहण लागण्यास सुरूवात झाली.
शुभमन गिलसाठी 2023 हे वर्ष एखाद्या चांगल्या स्वप्नापेक्षा कमी नाही. 2000 हून अधिक आंतरराष्ट्रीय धावा, ODI मध्ये द्विशतक, IPL मध्ये सर्वाधिक धावा आणि जागतिक क्रमवारीत प्रथम क्रमांकाचा फलंदाज. सर्व काही मिळाले. पण वर्षाच्या अखेरीस गिलसाठी वाईट काळ सुरू होतो. विशेषतः कसोटी क्रिकेटमध्ये. 13 डाव लागले, एकदाही 50 पर्यंत पोहोचू शकला नाही. सरासरी देखील 30 च्या खाली गेली. पण तरीही संघात राहिला. कारण त्याच्या प्रिन्स टॅगला न्याय देणेही आवश्यक आहे. त्यानंतर भारत आणि इंग्लंड यांच्यातील मालिकेतील दुसरा कसोटी सामना झाला. येथे गिल दुसऱ्या डावात एकटाच चालला, शतक ठोकले आणि प्रदीर्घ दुष्काळ संपवला.
सर्व चाहत्यांना आणि दिग्गजांना खात्री होती की गिलला थोडा लवकर न्याय मिळाला आणि तो आता त्याच्या फॉर्ममध्ये परतला आहे. खरं तर, तो चुकीचा निर्णय घेतला होता. तो फॉर्मात आला आहे, हे समजले. गिलने मालिकेतील तिसऱ्या कसोटीतही हे सिद्ध केले. 9 चेंडू खेळले आणि खातेही उघडले नाही. पुन्हा तीच समस्या. हार्ड हँडने वेगवान गोलंदाजाला खेळायला गेला. एज करत कीपरला सोपा झेल दिला आणि मग गिलचा चांगला फॉर्म जसा जेम्स अँडरसनचा चांगला इनस्विंग उजव्या हाताच्या फलंदाजाच्या बॅट आणि पॅडमधून घसरला. त्यानंतर निकालाची प्रक्रिया सुरू झाली. कॉमेंट्री बॉक्समधून आवाज आला की गिलचे हार्ड हँड त्याच्यासाठी समस्या आहेत.
आता गिलला आवडेल त्या हातांनी खेळता येईल. हार्ड किंवा सॉफ्ट. पण सत्य हे आहे की गेल्या वर्षी त्याने बरीच शतके झळकावली. खूप धावा केल्या आणि जागतिक क्रमवारीत अव्वल फलंदाज बनला. पण तो गावस्कर, सचिन आणि विराटच्या लीगमध्ये सामील होईल, हे सांगणे जरा अकालीच ठरेल. कोणत्याही खेळाडूचे एक चांगले वर्ष त्याची कारकीर्द किती चांगली असू शकते, हे सांगता येत नाही. 2020 ते 2022 हा काळ कोहलीच्या कारकिर्दीत खूप कठीण होता. पण यामुळे त्याचे करिअर खराब झाले नाही.
अशा परिस्थितीत गिलला क्रिकेटमधली पुढची सर्वात मोठी गोष्ट आहे, या कल्पनेने त्याचे ओझे होऊ नये. पण सत्य हे आहे की केवळ 23 कसोटी सामन्यांच्या कारकिर्दीत तो 4 वेळा खाते न उघडता बाद झाला आहे. हार्ड हँडची समस्या त्याला लवकरच सोडणार नाही. संपूर्ण कारकिर्दीत एकाच तंत्राने खेळणाऱ्या फलंदाजाला ते सोडणे सोपे जाणार नाही. पण मग बड्या फलंदाजांच्या लीगमध्ये सामील व्हायचे असेल, तर हार्ड हँडची सबब फारच छोटी वाटते.