राजस्थानातील गंगानगर. तीच गंगानगरी जिथून देशाला जगजित सिंग यांच्यासारखा गझलकार लाभला. या छोट्याशा शहरातूनच आता देशाला आणखी एक हिरा मिळाला आहे, ज्याचे नाव प्रत्येकाच्या ओठावर आहे. नाव आहे उदय सहारन. व्यवसायाने क्रिकेटपटू आहे आणि सध्या भारतीय अंडर-19 संघाचा कर्णधार आहे. दिवसेंदिवस वेगवान होत असलेल्या क्रिकेटच्या खेळात स्थैर्य आहे आणि उदयच्या फलंदाजीत ही स्थैर्य दिसून येते. जिथे जास्त चौकार आणि षटकार कोण मारणार याचीच लढाई असते, तिथे उदयचा संयम त्याच्या फलंदाजी आणि कर्णधारपदातून दिसून येतो. जगजित सिंग यांच्या गझलप्रमाणे संयम. या खेळाडूचे तत्वज्ञान अगदी सोपे आहे. तिथे थांबून रहा, टिकून रहा आणि आपल्या वेळेची वाट पहा. तो 19 वर्षांचा असला, तरी त्याला घाई नाही. आपल्या जुन्या शालेय फलंदाजीच्या जोरावर उदयने स्वतःची एक वेगळी कहाणी तयार केली आहे.
वयोगटातील क्रिकेट खेळण्यासाठी उदयने बालपणी गंगानगर सोडले. तो पंजाबला पोहोचला. आणि इथूनच त्याच्या वडिलांनी ठरवले होते की आपल्या मुलाला प्रोफेशनल क्रिकेटर व्हायचे आहे. उदयच्या फलंदाजीतील पॉज ज्याची आज सर्वत्र चर्चा आहे, तेही तो त्याच्या वडिलांकडून शिकला. उदयने एका मुलाखतीत सांगितले की, माझ्या वडिलांनी मला सुरुवातीपासूनच सांगितले होते की खेळाला नेहमी शक्य तितक्या खोलवर नेले पाहिजे. आजकाल फलंदाजांना शॉट्स खेळायला आवडतात आणि गोष्टी लवकर संपवण्याचा प्रयत्न करतात, पण माझे वडील नेहमी विकेट हातात ठेवण्याबद्दल आणि खेळ खोलवर नेण्याबद्दल बोलत. मी शालेय जीवनापासून ते पाळत आलो आहे. या मानसिकतेने विराट कोहली या पिढीचा महान फलंदाज बनताना आपण पाहिले आहे.
या संपूर्ण स्पर्धेत उदयने 500 हून अधिक चेंडू खेळले आणि जवळपास 400 धावा केल्या. संपूर्ण स्पर्धेची कथा तशीच राहिली. भारताची सर्वोच्च क्रमवारी मोडीत निघाली नसती, तर उदय समस्यानिवारक म्हणून उभा राहिला असता. उपांत्य फेरीपर्यंत, जर उदय स्पर्धेतील सर्वात लवकर बाद झाला असेल, तर तो डावाच्या 37 व्या षटकात होता. बांगलादेशविरुद्धच्या पहिल्या सामन्यात संघाची धावसंख्या 2 बाद 31 अशी होती. उदय आला आणि तो बाद झाला तेव्हा धावसंख्या 169 होती. पुढचा सामना आयर्लंडविरुद्ध होता. संघाची धावसंख्या 2 बाद 80 अशी होती. उदय बाद होण्यापूर्वी संघाची धावसंख्या 3 बाद 236 अशी होती. नेपाळविरुद्ध संघाने 61 धावांत दोन गडी गमावले होते.
उदय आला आणि शेवटपर्यंत खेळला. संघाची धावसंख्या 295. त्यानंतर उपांत्य फेरीचा सामना झाला. समोर दक्षिण आफ्रिकेचा संघ. 245 धावांचा पाठलाग करताना भारतीय संघाने 32 धावांत 4 विकेट गमावल्या होत्या. पण त्यानंतर उदय उभा राहिला आणि त्याने 81 धावा केल्या. संघाने अशक्य वाटणारा सामना जिंकला. अंतिम फेरीत उदय केवळ 8 धावा करून बाद झाला. संपूर्ण स्पर्धेत ही एकमेव वेळ होती, जेव्हा उदय 10 धावांपर्यंत पोहोचू शकला नाही. या स्पर्धेतील सर्वात महत्त्वाच्या सामन्यात उदयने लवकर संघ सोडला. असा सामना जिथे या खेळाडूने संघाला या टप्प्यावर नेण्यासाठी आपले सर्वस्व दिले होते.
Captain fantastic 🌟 Uday Saharan 🙌#U19WorldCup | #INDvSA: https://t.co/SCmVJW8Msf pic.twitter.com/iWMyAy1eU4
— ICC (@ICC) February 6, 2024
पण ती गोष्ट आहे, एक सामना हे सांगत नाही की तुम्ही कोणत्या स्तराचे खेळाडू आहात. उदाहरणार्थ, चेतेश्वर पुजारा, शिखर धवन आणि यशस्वी जैस्वाल हे देखील असे खेळाडू होते ज्यांनी अंडर-19 विश्वचषकात सर्वाधिक धावा केल्या, पण संघ विजेतेपदाला मुकला. मात्र, या तिन्ही खेळाडूंचा क्रिकेटमधील उंची किती मोठा आहे, हे जगाला माहीत आहे.
उदय कदाचित या काळातील फलंदाजांमध्ये बसत नाही, जिथे लढाई प्रत्येक चेंडूला मारण्याची असते. विशेषतः पांढऱ्या चेंडूच्या क्रिकेटमध्ये. पण उदयकडे अजून बराच वेळ आहे आणि त्यालाही हे माहीत आहे. उदय म्हणाला, जर मी पूर्णपणे प्रामाणिक असेल तर मलाही मोठे फटके खेळायचे आहेत. मलाही हवेत शॉट्स खेळायचे आहेत, षटकार मारायचे आहेत कारण आज लोकांना हे बघायला आवडते. पण खरोखर, मला माझा संघाला जिंकवायचे आहे, मला माझ्या देशाला जिंकवायचे आहे, याचाच मला अभिमान वाटतो. त्यामुळे माझा खेळ वेगळा असायला हवा. उदय अशा परिस्थितीसाठी बनला आहे, जिथे हजारो अडचणी आहेत. इथपर्यंत पोहोचण्याआधी उदयने स्वतःला अशा प्रकारे तयार करून ठेवले होते. उदय म्हणाला, ‘मी याआधीही खूप दबावाचा खेळ खेळलो आहे. त्या सामन्याने मला वेगवेगळ्या परिस्थितीत कसे टिकून राहायचे हे शिकवले.
खेळ वेगवान झाला असला तरी लोक चौकार-षटकार खेळण्याचा आनंद घेतात. पण उदय संघासाठी जगतो आणि खेळतो आणि कदाचित त्यामुळेच या वेगवान खेळणाऱ्या नव्या पिढीतही संयम दाखवून तो स्वतःची ओळख बनला.