अंतराळवीराचे जीवन खूपच रोमांचक वाटते. अंतराळात जाण्याची कल्पना अनेकांना आकर्षित करते. पण अंतराळवीराचे काम वाटते तितके सोपे नाही. आज डझनभर मानवांनी चंद्रावर पाऊल ठेवले आहे. त्यापेक्षा कितीतरी पटीने जास्त लोकांनी अंतराळात प्रवास केला आहे. अंतराळ प्रवास इतका सुरक्षित करण्यासाठी अनेकांनी त्याग केला आहे. असाच एक बलिदान तीन अंतराळवीरांनी या दिवशी म्हणजेच 27 जानेवारी 1967 रोजी केला होता. अंतराळ मोहिमांच्या इतिहासातील ही एक मोठी शोकांतिका आहे. मिशन अपोलो-1 होते, जे नासाच्या अपोलो कार्यक्रमातील पहिले मानवयुक्त मिशन ठरले असते. डिझाईनमधील त्रुटीमुळे यानमध्ये बसलेले सर्व अंतराळवीर जिवंत जाळले गेले.
अपोलो-1 मिशन त्याच वर्षी 21 फेब्रुवारीला प्रक्षेपित होणार होते. यापूर्वी 27 जानेवारी 1967 रोजी या मिशनची ट्रायल रन सुरू होती. सर्व तयारी प्रत्यक्ष प्रक्षेपणासारखीच होती. कमांड मॉड्यूल कॅप्सूल, ज्यामध्ये अंतराळवीर बसतात, ते सॅटर्न 1B रॉकेटवर बसवले होते. संपूर्ण काउंटडाउन अनुक्रम एकदाच तपासण्याची योजना होती. जाणून घेऊया तो अपघात ज्याने अमेरिका आणि संपूर्ण जगाच्या अंतराळ मोहिमांचे स्वरुप बदलून टाकले.
अपानो-1 मध्ये तीन अंतराळवीरांना अवकाशात पाठवले जाणार होते. ते होते- कमांड पायलट गस ग्रिसॉम, वरिष्ठ पायलट एड व्हाईट आणि पायलट रॉजर बी. चाफी. एड व्हाईट आणि गस ग्रिसम हे पूर्वी अमेरिकेच्या मर्करी आणि जेमिनी कार्यक्रमात सहभागी होते. 1961 मध्ये अंतराळात जाणारे गुस ग्रिसम हे दुसरे अमेरिकन अंतराळवीर होते. स्पेसवॉक पूर्ण करणारा एड व्हाईट हा पहिला अमेरिकन होता. चाफी हा संपूर्ण क्रूमधील सर्वात तरुण अंतराळवीर होता. अपोलो-1 मिशन ही त्यांची नासासोबतची पहिली मोहीम होती.
27 जानेवारी रोजी दुपारी 1 वाजेपर्यंत तीनही अंतराळवीर कमांड मॉड्यूल कॅप्सूलमध्ये बसले होते. पण दळणवळणासह अनेक किरकोळ समस्या समोर आल्याने 5:40 वाजता परीक्षण थांबवण्यात आले. दळणवळणाचा प्रश्न बराच काळ कायम होता. ग्रिसॉमने त्यावेळी म्हटले होते की, ‘आपण तीन इमारतींमध्ये बोलू शकत नाही, तर चंद्रावर कसे जाणार?’ संध्याकाळी पुन्हा एकदा चाचणी सुरू झाली, पण काही वेळाने कमांड मॉड्यूलमधून आवाज आला – ‘फ्लेम्स!’ दोन सेकंदांनंतर, ‘आमच्या कॉकपिटला आग लागली आहे’ असे व्हाईटला म्हणताना ऐकले. आग लागल्याची माहिती मिळाल्यानंतर अवघ्या 17 सेकंदात संपूर्ण केबिनला आग लागली. 15 मिनिटांच्या संघर्षानंतर कॅप्सूलचे गेट उघडता आले, मात्र तोपर्यंत तिन्ही अंतराळवीरांचा मृत्यू झाला होता.
या दुर्घटनेनंतर अमेरिकेच्या अंतराळ मोहिमेला मोठा धक्का बसला. 3 फेब्रुवारी रोजी, NASA प्रशासक वेब यांनी या प्रकरणाची सखोल चौकशी करण्यासाठी पुनरावलोकन मंडळाची स्थापना केली. संध्याकाळी पुन्हा चाचणी सुरू झाली, तेव्हा कमांड मॉड्युलमधील तारांमध्ये शॉर्ट सर्किट झाल्याचे तपासात समोर आले. साधारणपणे ही आग पसरायला थोडा वेळ लागला, पण त्यावेळी अंतराळवीराच्या केबिनमध्ये ऑक्सिजनचे प्रमाण खूप जास्त होते. त्यामुळे काही सेकंदात कॉकपिट पूर्णपणे आगीच्या भक्ष्यस्थानी पडले. कॉकपिटमध्ये ठेवलेल्या ज्वलनशील पदार्थामुळे आग आणखी पसरली.
कॉकपिट गेटचे डिझाइन हे देखील या दुर्घटनेचे महत्त्वाचे कारण असल्याचे तपासात समोर आले. वास्तविक, गेट उघडण्यासाठी किमान 90 सेकंद लागतील अशा पद्धतीने डिझाइन केले होते. पण त्यादिवशीच्या आणीबाणीच्या परिस्थितीत ही वेळ खूप जास्त होती. आपत्कालीन कर्मचारी बाहेरून अंतराळवीराला वाचवण्याचा प्रयत्न करत होते, परंतु ज्वाला आणि धुरामुळे त्यांची सुटका करण्यात विलंब झाला. आग लागल्यानंतर 5 मिनिटांनी कॉकपिटचे गेट उघडून अंतराळवीराला बाहेर काढण्यात आले, मात्र तोपर्यंत खूप उशीर झाला होता. एका वैद्यकीय मंडळाने सांगितले की, अंतराळवीरांचा मृत्यू धुरामुळे आणि जळल्यामुळे झाला. आग लागल्यानंतर 30 सेकंदातच त्याचा मृत्यू झाला असावा.
अपघातानंतर, अपोलो 1 कमांड मॉड्यूल कॅप्सूल 012 जप्त करून त्याचा अभ्यास करण्यात आला. नंतर ते नासाच्या स्टोरेज सुविधेत बंद करण्यात आले. दुर्घटनेच्या परिणामी अपोलो कमांड मॉड्युलमध्ये केलेल्या बदलांमुळे अंतराळयान अधिक सुरक्षित झाले. या घटनेपासून धडा घेत नासाने अवकाशयानात अनेक बदल केले ज्यामुळे अंतराळ प्रवास अधिक सुरक्षित झाला.
नासाचे सहयोगी प्रशासक, डॉ. जॉर्ज ई. म्युलर यांनी घोषणा केली की, ग्रिसॉम, व्हाईट आणि चाफी यांना नियुक्त केलेले मिशन अपोलो 1 म्हणून ओळखले जाईल. नोव्हेंबर 1967 मध्ये नियोजित केलेले पहिले सॅटर्न V प्रक्षेपण, अपोलो 4 म्हणून ओळखले जाईल. अपोलो 2 किंवा 3 या मिशन किंवा फ्लाइटला कधीही नाव दिले गेले नाही.