ते म्हणतात की जोपर्यंत जोश आहे, तोपर्यंत लढत रहावे, हिंमत हारता कामा नये आणि मनापासून खंबीरपणे उभे राहिले पाहिजे, कारण नशीब कधीही बदलू शकते आणि जे कधीच मिळाले नाही, ते शेवटी आपले होऊ शकते. हे कोणत्याही खेळाला अगदी चांगले लागू होते, जिथे हजारो आणि लाखो खेळाडू असतात, पण काहींनाच यश मिळते. तरीही अनेक खेळाडू एक दिवस मोठे पद मिळवण्याच्या आशेने स्पर्धेत टिकून राहतात. भारताचा दिग्गज टेनिसपटू रोहन बोपण्णा हे याचे ताजे उदाहरण आहे, ज्याला भारत सरकारने पद्म पुरस्कार देण्याचा निर्णय घेतला आहे.
दरवर्षीप्रमाणे या वर्षीही केंद्र सरकारने प्रजासत्ताक दिनाच्या एक दिवस आधी पद्म पुरस्कारासाठी निवडलेल्या व्यक्तींची यादी जाहीर केली, त्यात क्रीडा जगतातील 7 व्यक्तींचाही समावेश आहे. लोकप्रियतेनुसार यातील सर्वात प्रसिद्ध नाव म्हणजे रोहन बोपण्णा. टेनिस कोर्टवरील कामगिरीबद्दल 43 वर्षीय बोपण्णाला हा सन्मान देण्याचा निर्णय घेण्यात आला आहे. भारत सरकारने बोपण्णाला पद्मश्री हा देशातील चौथा सर्वोच्च नागरी पुरस्कार देण्याचा निर्णय घेतला आहे.
हा सन्मान पुरुष आणि मिश्र दुहेरीतील दिग्गज बोपण्णा याच्यासाठी दुहेरी आनंदाचा आहे. दोनच दिवसांपूर्वी बोपण्णाने वर्षातील पहिल्या ग्रँड स्लॅम ऑस्ट्रेलियन ओपनच्या पुरुष दुहेरीच्या अंतिम फेरीत धडक मारली होती. बोपण्णा आपला जोडीदार मॅथ्यू एबडेनसह प्रथमच या ग्रँडस्लॅमच्या अंतिम फेरीत पोहोचला आहे. अंतिम फेरीत पोहोचल्याने बोपण्णा त्याच्या व्यावसायिक कारकिर्दीत प्रथमच दुहेरीच्या क्रमवारीत पहिल्या क्रमांकावर पोहोचला. यासह, तो एटीपी क्रमवारीच्या इतिहासात नंबर-1 वर पोहोचणारा सर्वात वयस्कर खेळाडू ठरला.
बोपण्णाने 2003 मध्ये व्यावसायिक पदार्पण केले आणि बहुतेक भारतीय खेळाडूंप्रमाणे एकेरीमध्ये यश न मिळाल्याने तो दुहेरीकडे वळला. महेश भूपती आणि लिएंडर पेसच्या यशादरम्यान बोपण्णाची फारशी चर्चा झाली नाही, पण तरीही तो ठाम राहिला. गेल्या 20 वर्षात बोपण्णाने 1000 हून अधिक सामने खेळले आहेत, ज्यामध्ये त्याने एकूण 25 विजेतेपदे जिंकली आहेत. आता पहिल्या क्रमांकासोबतच त्याला देशातूनही मोठा सन्मान मिळाला आहे.
शनिवारी हा आठवडा भारतीय दिग्गजांसाठी आणखी आश्चर्यकारक असेल, कारण तो ऑस्ट्रेलियन ओपनच्या अंतिम फेरीत प्रवेश करेल. शनिवार, 27 जानेवारी रोजी होणारा हा विजेतेपदाचा सामना त्याने जिंकला, तर तो पुरुष दुहेरीचे ग्रँडस्लॅम जेतेपद पटकावणारा सर्वात वयस्कर खेळाडूही ठरेल. बोपण्णाने त्याच्या कारकिर्दीत आतापर्यंत पुरुष दुहेरीत एकही ग्रँडस्लॅम जेतेपद जिंकलेले नाही. अशा परिस्थितीत, चाहत्यांना आशा असेल की या सन्मानाने प्रेरित होऊन, बोपण्णा ही प्रतीक्षा देखील संपवेल.