भारत आणि इंग्लंड यांच्यातील कसोटी मालिका सुरू होत असतानाच एक नवी सुरुवातही होत आहे. हे जवळपास दशकभरानंतर घडेल, जेव्हा भारतीय संघ एवढी मोठी कसोटी मालिका खेळत असेल आणि त्या संघात चेतेश्वर पुजारा किंवा अजिंक्य रहाणेसारखे मोठे क्रिकेटपटू नसतील. 25 जानेवारीला भारत-इंग्लंडचा पहिला सामना सुरू होत असताना चेतेश्वर पुजाराचाही वाढदिवस आहे.
36 वर्षीय पुजाराने गेल्या दशकात भारतीय क्रिकेटसाठी हजारो धावा केल्या आहेत आणि अशा अनेक इनिंग्स खेळल्या आहेत, ज्यांनी टीम इंडियाला संकटातून बाहेर काढले आहे. पण आता तो भारतीय संघात स्थान मिळवू शकत नाही, कारण संघाने भविष्याकडे पाहण्याचे ठरवले आहे. असे असूनही चेतेश्वर पुजाराच्या नावावर असे अनेक विक्रम आहेत, जे मोडणे कठीण आहे.
चेतेश्वर पुजारा गेली दोन दशके सतत क्रिकेट खेळत आहे, पण लहानपणापासूनच क्रिकेटची आवड सुरू झाली, तेव्हा एका कॅमेऱ्यामुळे ते शक्य झाले. खरं तर, पुजारा लहान असताना तो घरीच क्रिकेट खेळायचा, तेव्हा त्याच्या चुलत भावाने त्याचा फोटो काढला आणि जेव्हा अरविंद पुजारा (चेतेश्वरचे वडील) यांनी तो फोटो पाहिले, तेव्हा त्याचे वडील त्याच्या शैलीने इतके प्रभावित झाले की त्यांनी चेतेश्वरला व्यावसायिक क्रिकेटमध्ये खेळण्यासाठी प्रशिक्षण देण्याचे ठरवले.
त्यानंतर चेतेश्वरने कधीच मागे वळून पाहिले नाही आणि आज तो भारतीय क्रिकेटच्या दिग्गजांमध्ये गणला जातो. चेतेश्वर पुजाराच्या आंतरराष्ट्रीय क्रिकेट विक्रमावर नजर टाकल्यास त्याने 103 कसोटी सामन्यांमध्ये 44 च्या सरासरीने 7195 धावा केल्या आहेत. पुजाराच्या नावावर 19 शतके आणि 35 अर्धशतके आहेत. पुजाराने जून 2023 मध्ये भारताकडून शेवटचा सामना खेळला होता आणि त्यानंतर त्याला संधी मिळाली नाही.
चेतेश्वर पुजाराने नुकताच एक मोठा विक्रमही आपल्या नावावर केला होता. पुजाराने प्रथम श्रेणी क्रिकेटमध्ये 20 हजार धावा आपल्या नावावर केल्या आहेत, अशी कामगिरी करणारा तो भारताकडून केवळ चौथा खेळाडू आहे. त्याच्या आधी फक्त सचिन तेंडुलकर, सुनील गावसकर आणि राहुल द्रविड हे पराक्रम करू शकले. विराट कोहलीबद्दल बोलायचे झाले तर तो या बाबतीत खूपच मागे आहे, कोहलीच्या फर्स्ट क्लास क्रिकेटमध्ये फक्त 11 हजार धावा आहेत.