दुसऱ्या महायुद्धाच्या काळात एका हुकूमशहाने सांगितले होते, की जर आपण पळून जाण्याचा प्रयत्न केला, तर त्याला गोळ्या घालून मारुन टाका. त्याच्यासोबत असे काहीतरी घडेल, हे त्याला तेव्हा फारसे माहीत नव्हते. त्याने युद्धातून पळून जाण्याचा प्रयत्न केला आणि पकडला गेला. शत्रूंनी त्याचा मृतदेह झाडाला उलटा टांगला. आज आपण इटलीचा हुकूमशहा, हिटलरचा गुरू आणि मित्र बेनिटो मुसोलिनी यांच्याबद्दल बोलत आहोत, ज्यांनी 3 जानेवारी 1925 रोजी इटालियन संसदेत स्वतःला हुकूमशहा घोषित केले होते.
बेनिटो मुसोलिनी यांचा जन्म 29 जुलै 1883 रोजी प्रीडाप्पियो, इटली येथे झाला. आई शिक्षिका आणि वडील लोहार. जेव्हा मुसोलिनी वयात आला, तेव्हा तो स्वित्झर्लंडला पळून गेला, कारण त्याला सैन्यात सेवा करायची नव्हती. इटलीच्या नियमांनुसार, देशातील प्रत्येक मुलाला 18 वर्षे पूर्ण होताच काही वर्षे सैन्यात सेवा करावी लागत असे. हे टाळण्यासाठी तो पळून गेला, पण परत आल्यानंतर त्याने काही काळ सैन्यातही नोकरी केली. यानंतर त्यांनी पत्रकारिता सुरू केली आणि अवांती या इटालियन सोशल पार्टी वृत्तपत्राचे संपादक झाले.
साधारण 1914 सालची गोष्ट आहे. पहिल्या महायुद्धाच्या काळात मुसोलिनीने आपल्या वृत्तपत्रात एक लेख लिहिला होता, ज्यामुळे बराच गदारोळ झाला होता. इटलीने निःपक्षपाती राहू नये, असे त्यांनी लिहिले होते. त्यांनी महायुद्धात फ्रान्स आणि ब्रिटनला साथ द्यावी. मात्र, या लेखामुळे त्यांना वृत्तपत्रातील नोकरीतून काढून टाकण्यात आले. यानंतर मुसोलिनीने पत्रकारिता सोडली आणि आपल्या राष्ट्रवादाच्या विचारसरणीच्या आधारे लोकांना जोडण्यास सुरुवात केली. वाढता पाठिंबा पाहून त्यांनी 1919 मध्ये नॅशनल फॅसिस्ट पार्टी नावाचा राजकीय पक्ष स्थापन केला आणि त्यांच्यासारख्या लोकांची भरती सुरूच ठेवली.
मुसोलिनीला पूर्वीप्रमाणेच याच घोषणेच्या जोरावर देशात मोठा पाठिंबा मिळू लागला. त्यांनी काळा ड्रेस घालायला सुरुवात केली, जी त्यांची ओळख बनली. लोक त्याला डौचे असेही म्हणत. दुसरीकडे, जर्मनीतही राष्ट्रवादाच्या नावाखाली राजकीय वातावरण बदलत होते. हे पाहून इटालियन सैन्यातील बेरोजगार सैनिक मुसोलिनीमध्ये सामील होऊ लागले. इटालियन सरकारच्या धोरणांमुळे संतप्त झालेल्या या सैनिकांनी मुसोलिनीला पाठिंबा देण्यास सुरुवात केली आणि काही वेळातच लाखो लोक त्याच्याशी जुळले.
या काळात मुसोलिनी निदर्शने करून आपली ताकद दाखवत राहिला. या काळात लोक मुसोलिनीवर इतके प्रेम करू लागले होते की तो कुठेही दिसला की जमाव डौचे-डौचे-डौचे म्हणत.
मग एक वेळ अशी आली, जेव्हा मुसोलिनीला विश्वास होता की आता तो थेट इटालियन सरकारला आव्हान देऊ शकतो. 27-28 ऑक्टोबर 1922 ची ती रात्र होती. मुसोलिनीने 30 हजार फॅसिस्ट लोकांना सोबत घेऊन इटलीची राजधानी रोमवर हल्ला केला. त्यांनी तत्कालीन पंतप्रधान लुइगी फॅक्टाच्या राजीनाम्याची मागणी केली. भ्रष्टाचार, महागाई, बेरोजगारी यामुळे हैराण झालेली जनताही त्याला सामील झाली.
लुइगी फॅक्टाच्या लोकशाही सरकारला लष्करानेही पाठिंबा दिला नाही. यामुळे लुइगी फॅक्टाला सरकार सोडावे लागले आणि तत्कालीन राजा व्हिक्टर इमॅन्युएलने मुसोलिनीला पंतप्रधान केले.
वयाच्या अवघ्या 40 व्या वर्षी पंतप्रधान झालेल्या मुसोलिनीने सुरुवातीला इटलीच्या राज्यघटनेनुसार काम केले, मात्र तीन वर्षांनी त्यांनी आपला खरा चेहरा दाखवला. तो अधिकाधिक निरंकुश बनला आणि 3 जानेवारी 1925 रोजी त्याने इटालियन संसदेत सर्वोच्च सत्तेवर आपला दावा मांडला आणि तो हुकूमशहा बनला. मुसोलिनीने असे कायदे केले की त्याला कोणी सत्तेवरून घालवू नये. तो त्याच्या विरोधात उभ्या असलेल्यांना मारायचा. दुस-या महायुद्धापर्यंत त्याने सुमारे सात लाख लोक मारले होते, असे म्हटले जाते.
मात्र, हुकूमशाही किती दिवस चालणार? 1939 मध्ये दुसरे महायुद्ध सुरू झाले, तेव्हा मुसोलिनीने जर्मन हुकूमशहा हिटलरचे समर्थन केले. सुरुवातीला त्यांची जोडी टिकली पण हळूहळू तुटू लागली. युद्धामुळे 1943 पर्यंत इटलीमध्ये प्रचंड महागाई झाली. भ्रष्टाचारासोबत बेरोजगारी वाढू लागली. त्यामुळे एकेकाळी मुसोलिनीचा आदर करणारे तेच लोक त्याचा तिरस्कार करू लागले. हे लक्षात आल्यावर 25 जुलै 1943 रोजी इटलीच्या राजाने मुसोलिनीला अटक केली. त्यांचे सरकार बरखास्त झाले, पण सप्टेंबरपर्यंत हिटलरने त्यांची सुटका केली.
त्यानंतर एप्रिल 1945 मध्ये जेव्हा रशियन आणि पोलिश सैन्याने जर्मनीतील बर्लिन शहर ताब्यात घेतले, तेव्हा हिटलरला पळून जावे लागले. याची माहिती मिळताच, रशियनांच्या अटकेच्या भीतीने मुसोलिनी, इटलीतील मिलान येथून आपली मैत्रीण क्लेरेटा आणि 16 खास साथीदारांसह 27-28 एप्रिल 1945 च्या रात्री स्वित्झर्लंडच्या दिशेने ट्रकमधून पळून गेला.
इकडे, संपूर्ण इटलीत तैनात असलेल्या बंडखोर गटाच्या पार्टिझनच्या सैनिकांना मुसोलिनीच्या पलायनाची माहिती मिळाल्यावर त्यांनी प्रत्येक वाहनाची तपासणी सुरू केली. तपासादरम्यान, स्विस सीमेच्या अगदी आधी, एका पक्षपाती सैनिकाने मुसोलिनीला ओळखले. 28 एप्रिलच्या रात्री उशिरा मुसोलिनी, क्लेरेटा आणि त्याच्या साथीदारांना तलावाजवळ नेऊन गोळ्या घातल्या. 29 एप्रिल रोजी सकाळी त्यांचा मृतदेह मिलान शहरातील चौकात लटकवण्यात आले.
मुसोलिनीचा मृत्यू झाल्याची बातमी मिलानमध्ये पसरताच हजारो लोक चौकात जमा झाले. एका महिलेने मुसोलिनीच्या शरीरात पाच गोळ्या झाडल्या आणि आपल्या पाच मुलांच्या मृत्यूचा बदला घेत असल्याचे सांगितले. दुसऱ्या महिलेने मृतदेहाला चाबूक मारला, तेव्हा एका माणसाने त्याच्या तोंडात मेलेला उंदीर घालण्याचा प्रयत्न केला. लोक मृतदेहाचे तुकडे करत राहिले. त्यानंतर मृतदेह चौकात उलटा टांगण्यात आला. मुसोलिनीच्या मृत्यूनंतर दोन दिवसांनी हिटलरनेही आत्महत्या केली. केवळ हे दोघेच नाही, तर संपूर्ण जगात क्वचितच कोणाला माहित असेल की दोन्ही हुकूमशहांचा असा अंत होईल.