दक्षिण आफ्रिकेविरुद्ध खेळल्या जात असलेल्या पहिल्या कसोटी सामन्यात भारतीय क्रिकेट संघाला चांगली सुरुवात करता आली नाही. दक्षिण आफ्रिकेच्या गोलंदाजांनी भारतीय फलंदाजांना खूप त्रास दिला. मात्र, केएल राहुलने डाव सांभाळत भारताची लाज वाचवली. मंगळवारी पहिल्या दिवसाचा खेळ संपेपर्यंत भारताने आठ गडी गमावून 208 धावा केल्या होत्या. राहुल 70 धावांवर नाबाद परतला. राहुलशिवाय भारताचे सर्व दिग्गज फलंदाज पॅव्हेलियनमध्ये परतले. राहुलने केवळ दक्षिण आफ्रिकेच्या गोलंदाजांच्या कहर करणाऱ्या चेंडूंचा सामना केला नाही, तर त्यांच्या स्लेजिंगचा सामनाही केला आणि त्याला प्रत्युत्तर दिले.
विराट कोहली आणि श्रेयस अय्यरने मोठी खेळी खेळण्याचा प्रयत्न केला, पण या दोघांनाही चांगल्या सुरुवातीचे मोठ्या डावात रूपांतर करता आले नाही. कोहली 38 धावा करून बाद झाला, तर अय्यर 31 धावा करून पॅव्हेलियनमध्ये परतला. मात्र राहुलने शानदार खेळी करत संघाला लवकर आऊट होण्यापासून वाचवले.
Marco Jansen tries to sledge KL Rahul, Rahul gives him a reply with a smile 😂…The ice man #KLRahul pic.twitter.com/qTlpxaoyju
— KL_Siku_Kumar (@KL_Siku_Kumar1) December 26, 2023
यादरम्यान राहुलला दक्षिण आफ्रिकेच्या गोलंदाजांच्या स्लेजिंगलाही सामोरे जावे लागले आणि या फलंदाजाने त्याला अतिशय आरामात प्रत्युत्तर दिले. दक्षिण आफ्रिकेचा डावखुरा वेगवान गोलंदाज मार्को यानसेन अतिशय आक्रमक होता. त्याला विकेट मिळत नसल्याने तो निराश झाला होता. त्याने राहुलला त्रास देण्याचा प्रयत्न केला. चहाच्या ब्रेकच्या आधी यानसेन षटक टाकत होता आणि राहुलने या षटकातील एका चेंडूचा चांगला बचाव केला. यावर यान्सन स्तब्ध झाला आणि त्याने आक्रमक वृत्ती दाखवत राहुलला काहीतरी म्हटले. राहुलने यानसेनकडे पाहिले आणि हसला.
राहुलने ती खेळी खेळली, जी टीम इंडियासाठी विश्वासार्हता वाचवणारी ठरली. त्याने खालच्या फळीत शार्दुल ठाकूरसोबत 43 धावांची भागीदारी केली. ही भागीदारी टीम इंडियाला लवकर ऑलआऊट होण्यापासून वाचवण्यात यशस्वी ठरली आणि यासह राहुलने आपली लय पुन्हा मिळवली. मात्र, खराब प्रकाशामुळे दिवसाचा खेळ लवकर आटोपला. दुसऱ्या दिवशी टीम इंडियाला आशा असेल की राहुल आपले शतक पूर्ण करेल आणि संघाला मजबूत धावसंख्या देईल.