तब्बल 6 महिन्यांनंतर भारतीय क्रिकेट संघ पुन्हा कसोटी क्रिकेटमध्ये पुनरागमन करत आहे. सेंच्युरियनमध्ये टीम इंडिया आणि दक्षिण आफ्रिका यांच्यातील पहिल्या कसोटी सामन्याने मंगळवार 26 डिसेंबरपासून मालिकेला सुरुवात होणार आहे. कसोटी सामना सुरू व्हायला अजून 3-4 दिवस बाकी आहेत, पण त्याआधीच मोठी बातमी आली आहे. टीम इंडियाचा माजी कर्णधार आणि स्टार फलंदाज विराट कोहली अचानक दक्षिण आफ्रिकेतून भारतात परतला. आता प्रश्न असा आहे की, जर तो या कसोटीत पुनरागमन करू शकला नाही, तर टीम इंडियामध्ये त्याचे स्थान घेण्यासाठी कोणते पर्याय आहेत?
विराट, रोहित शर्मा, रविचंद्रन अश्विन, जसप्रीत बुमराह असे वरिष्ठ खेळाडू काही दिवसांपूर्वीच कसोटी मालिकेसाठी दक्षिण आफ्रिकेत पोहोचले होते. संघाचा तळ प्रिटोरिया येथे होता, जिथे त्यांना तीन दिवसीय आंतर-संघ सामना खेळायचा होता. काही रिपोर्ट्समध्ये या मॅचमध्ये कोहलीने बॅटिंग केल्याचा दावा केला होता, परंतु शुक्रवारी 22 डिसेंबर रोजी क्रिकबझच्या रिपोर्टनुसार कोहलीने या मॅचमध्ये भाग घेतला नाही, कारण कौटुंबिक आणीबाणीमुळे तो 3 दिवसांपूर्वी मुंबईला परतला होता.
मात्र, या वृत्तात असेही सांगण्यात आले आहे की, विराट कोहली सेंच्युरियन कसोटी सामन्यापूर्वीच संघात सामील होईल आणि तो या सामन्यासाठी उपलब्ध असेल. तरीही परिस्थिती बदलली तर टीम इंडिया प्लेइंग इलेव्हनमध्ये कोणत्या फलंदाजाला संधी देणार? टीम इंडियाच्या संघात कोणते पर्याय आहेत हाही प्रश्न आहे. हा प्रश्न टीम इंडियासमोरही आहे, कारण कसोटी संघाचा भाग असलेला फलंदाज ऋतुराज गायकवाड बोटाच्या दुखापतीमुळे मालिकेतून बाहेर आहे.
अशा स्थितीत भारतीय संघात फक्त रोहित, शुभमन गिल, यशस्वी जैस्वाल, श्रेयस अय्यर, केएल राहुल आणि श्रीकर भरत हेच खेळाडू उरले आहेत. टीम इंडिया 3 मुख्य वेगवान गोलंदाज आणि 3 अष्टपैलू खेळाडूंसह (रवींद्र जडेजा आणि शार्दुल ठाकूर) मैदानात उतरणार हे निश्चित आहे. यानुसार टीम इंडियाकडे उर्वरित 6 फलंदाजांची जागा भरण्याचे पर्याय आहेत, पण टीम इंडियाला भरतच्या फलंदाजी आणि यष्टीरक्षणावर फारसा विश्वास नाही. अशा स्थितीत टीम इंडिया नक्कीच फलंदाजाच्या शोधात असेल.
यासाठी संघ व्यवस्थापनाकडे भारत-अ सोबत आलेल्या इतर फलंदाजांचा पर्याय आहे, तर एकदिवसीय संघातील काही फलंदाजही यामध्ये दावा मांडू शकतात. यामध्ये तिलक वर्मा, सरफराज खान आणि अभिमन्यू ईश्वरन ही तीन नावे आघाडीवर आहेत. तिलक वर्माने दक्षिण आफ्रिकेविरुद्धच्या वनडे मालिकेतील तिसऱ्या सामन्यात दाखवून दिले की तो कठीण परिस्थितीतही बराच वेळ क्रीजवर राहू शकतो आणि फलंदाजी करू शकतो. तो गोलंदाजीचा पर्यायही देतो.
तर सरफराज खान बऱ्याच दिवसांपासून टीम इंडियाचे दरवाजे ठोठावत आहे. सरफराजने गेल्या 2-3 हंगामात देशांतर्गत प्रथम श्रेणी स्पर्धांमध्ये खूप धावा केल्या आहेत आणि त्यामुळे त्याचा दावा मजबूत आहे. सर्फराजने भारत अ संघाकडून दक्षिण आफ्रिका अ संघाविरुद्ध 68 धावांची खेळीही खेळली. इंट्रा-स्क्वॉड सामन्यातही तो फलंदाजी करताना दिसला, जिथे त्याने दमदार खेळी केली. याशिवाय बंगालचा सलामीवीर अभिमन्यू ईश्वरनचे नशीबही चमकू शकते, जो गेल्या 2 वर्षांपासून वेगवेगळ्या कसोटी मालिकांसाठी संघात आहे, परंतु त्याला पदार्पण करता आले नाही.