जेव्हा आपण भारतीय क्रिकेटच्या इतिहासातील महान खेळाडूंबद्दल बोलतो, तेव्हा सचिन तेंडुलकर, सुनील गावस्कर, कपिल देव, विराट कोहली यासारख्या महान खेळाडूंची नावे येतात. या सर्वांनी क्रिकेटला भारतात लोकप्रिय केले आहे, परंतु या सर्वांव्यतिरिक्त एक नाव आहे, ज्याने क्रिकेटला भारतातील एका खास वर्गात नेले आहे आणि आशा निर्माण केल्या आहेत. केवळ भारतातीलच नव्हे तर जगभरातील महिला क्रिकेटमधील सर्वात मोठा चेहरा आणि नाव म्हणजे मिताली राज. भारताची माजी कर्णधार मिताली आज म्हणजेच 3 डिसेंबरला 41 वर्षांची झाली.
भारतातील महिला क्रिकेटला ओळख मिळवून देणारी आणि सर्वात यशस्वी खेळाडू असलेल्या मितालीने 23 वर्षांच्या दीर्घ क्रिकेट कारकिर्दीत अनेक मोठे यश संपादन केले. मितालीच्या नावावर अनेक विक्रमांची नोंद झाली आणि भारतीय क्रिकेट मजबूत झाले. मितालीने आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटमध्ये प्रवेश केला, तेव्हा महिला क्रिकेटपटूंना नाममात्र सुविधा मिळत होत्या. असे असूनही, ती खंबीरपणे उभी राहिली आणि तिच्या दमदार कामगिरीने बदलाचे प्रमुख कारण बनले.
मितालीने क्रिकेटच्या मैदानावर जे काही साध्य केले आणि भारतातील महिला क्रिकेटला सध्याच्या स्थितीत पोहोचण्यास मदत केल्याबद्दल धन्यवाद, जर तिने तिच्या आईच्या पावलावर पाऊल ठेवले असते, तर ते शक्य झाले नसते. वास्तविक, मितालीची आई लीला राज या भरतनाट्यमच्या निपुण नृत्यांगना होत्या. त्यांच्या मार्गदर्शनाखाली मितालीने हा प्रसिद्ध भारतीय शास्त्रीय नृत्य प्रकारही शिकला आणि त्याकडे खूप लक्ष दिले. त्या काळात क्रिकेट हा तिच्या आयुष्याचा भागही नव्हता. मितालीने वयाच्या 10 व्या वर्षापर्यंत क्रिकेटही खेळले नव्हते.
मितालीच्या आईची इच्छा होती की तिने भरतनाट्यम नृत्यांगना व्हावे, पण मितालीचे वडील दोराई राज यांच्या मनात काही वेगळेच होते. ऑफिसला जाताना ते मितालीला शाळेच्या कोचिंग कॅम्पला घेऊन जायचे आणि येथेच मितालीने पहिल्यांदा क्रिकेट पाहिले. तिने या मुलांच्या शिबिरापासून सुरुवात केली, पण हळूहळू तिने आपला ठसा उमटवला आणि नंतर ती जगातील सर्वात यशस्वी महिला फलंदाज बनली.
मितालीने 1999 मध्ये भारतीय संघासाठी पहिला सामना खेळला आणि ती खेळत राहिली. 23 वर्षांनी 2022 मध्ये निवृत्ती घेऊन तिचा क्रिकेट प्रवास संपला. मितालीने भारतासाठी 232 एकदिवसीय, 12 कसोटी आणि 89 टी-20 सामने खेळले आहेत. मितालीच्या नावावर महिला वनडेमध्ये सर्वाधिक 7805 धावांचा विक्रम आहे. केवळ एकदिवसीयच नाही तर तिन्ही फॉरमॅटमध्ये सर्वाधिक 10868 धावा करण्याचा विक्रमही मितालीच्या नावावर आहे. तिच्या नेतृत्वाखाली भारतीय संघ 2005 आणि 2017 च्या विश्वचषकात अंतिम फेरीत पोहोचला होता.