कोणीतरी बरोबरच म्हटले आहे की सर्व काही काळाची बाब आहे. आज जे आहे, ते उद्या नसेल. आणि आम्ही जे सांगणार आहोत, त्यातही असेच काहीतरी साम्य आहे. मुख्य निवडकर्ता अजित आगरकरसह संपूर्ण निवड समितीने ज्या खेळाडूला भारताच्या T20 आंतरराष्ट्रीय संघातून वगळले, त्याच व्यक्तीकडून त्यांना इतके समर्पक उत्तर मिळेल याची कल्पनाही केली नसेल. पण, काळाचा खेळ बघा. आगरकर आणि कंपनीने हा निर्णय घेतल्याच्या अवघ्या 24 तासांनंतर खेळाडूने अवाक होऊन उत्तर दिले. ज्या खेळाडूने प्रतिक्रिया दिली आणि त्याला भारतीय T20I संघातून काढून टाकले त्याचे नाव अक्षर पटेल आहे.
आता प्रश्न असा आहे की अक्षर पटेलने उत्तर कसे दिले? भारतीय क्रिकेट विभागात बापू म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या अक्षरने T20I क्रिकेटमधील कामगिरीने हे केले. आता हा संपूर्ण मुद्दा तपशीलवार समजून घेऊया.
तारीख 30 नोव्हेंबर. भारतीय निवड समितीने दिल्लीत बसून दक्षिण आफ्रिका दौऱ्यासाठी संघाची घोषणा केली. T20I, ODI आणि कसोटी या तिन्ही फॉरमॅटसाठी संघ निवडला गेला. अक्षर पटेलची T20I मध्येही निवड होईल अशी अपेक्षा होती. पण जेव्हा संघ आला, तेव्हा त्याचे नाव फक्त वनडे फॉरमॅटमध्ये होते. T20 आंतरराष्ट्रीय सामन्यात त्याचा समावेश नव्हता. आता 24 तासांनंतर अक्षर पटेलने सिद्ध केले आहे की, भारतीय निवड समितीने त्याची टी-20 संघात निवड न करण्याचा घेतलेला निर्णय चुकीचा आहे.
दिनांक 1 डिसेंबर 2023. भारत आणि ऑस्ट्रेलिया यांच्यात रायपूर येथे 5 सामन्यांच्या मालिकेतील चौथा T20I खेळला गेला. या सामन्यात अक्षर पटेल फलंदाजी करत खाते उघडू शकला नाही. पण, गोलंदाजीतील सर्वोच्च कामगिरी करुन त्याने त्याची भरपाई केली. त्याने गोलंदाजीत 4 षटकात केवळ 16 धावा देत 3 बळी घेतले. त्याने ऑस्ट्रेलियाच्या टॉप 4 पैकी 3 खेळाडूंचे बळी घेतले. यासह, बापू म्हणजेच अक्षर पटेल ऑस्ट्रेलियाविरुद्धच्या T20I मध्ये जसप्रीत बुमराहच्या 16 विकेटनंतर सर्वाधिक विकेट घेणारा गोलंदाज ठरला. अक्षर पटेलने ऑस्ट्रेलियाविरुद्ध टी-20 मध्ये 7 सामन्यात 13 विकेट्स घेतल्या आहेत.
सामन्यानंतर अक्षर पटेलने आपल्या यशाचे रहस्य उघड केले आणि सांगितले की जेव्हा तो आशिया कप दरम्यान दुखापतीमुळे टीम इंडियापासून दूर होता, तेव्हा त्याने आपल्या गोलंदाजीवर खूप मेहनत घेतली होती. आता जे दिसत आहे, तो त्याचाच परिणाम आहे. अक्षरही मानसिकदृष्ट्या खंबीर आहे. दबावाखाली खेळताना कधीही घाबरत नाही. त्याचा स्वभाव अधिक चांगल्या प्रकारे समजून घेण्यासाठी, टी-20 मालिकेत कर्णधार असलेल्या सूर्यकुमार यादवचे विधान पुरेसे आहे की त्याला अक्षर पटेलला दबावात खेळणे आवडते.
संघाच्या कर्णधाराला हा आत्मविश्वास आहे, कारण त्याला माहित आहे की अक्षर कोणत्याही कठीण परिस्थितीतून बाहेर पडण्यास सक्षम आहे. तो एकदिवसीय संघासाठी तंदुरुस्त असल्याने तो T20I संघासाठीही तितकाच तंदुरुस्त आहे. पण आम्हाला माहित नाही की भारतीय निवडकर्त्यांच्या मनात काय आले की त्यांनी अक्षरला दक्षिण आफ्रिका दौऱ्यासाठी T20I संघात निवडले नाही.