20 वर्षे हा मोठा काळ आहे. गेल्या 20 वर्षांत संपूर्ण जगाचे चित्र बदलले आहे. आज जगातील प्रत्येक देशाची परिस्थिती 20 वर्षांपूर्वीपेक्षा पूर्णपणे वेगळी आहे. हे भारतालाही लागू होते. गेल्या 20 वर्षांतील अलीकडच्या कामगिरीचाच उल्लेख केला, तर भारताला चांद्रयान मिशनमध्ये यश मिळाले. भारत ही जगातील तिसरी सर्वात मोठी अर्थव्यवस्था बनली. नीरज चोप्रा, अभिनव बिंद्रा यांसारख्या ऑलिम्पियन्सने खेळांच्या महाकुंभात भारताला सुवर्णपदक मिळवून दिले. महिलांना आरक्षण मिळाले, ज्याची सध्या जगभर चर्चा होत आहे. जेव्हा संपूर्ण जगावर कोरोनाचे संकट आले, तेव्हा भारताने त्याची लस तयार करण्यात महत्त्वाची भूमिका बजावली.
हे बदल केवळ अवकाश कार्यक्रम, अर्थव्यवस्था, क्रीडा, सामाजिक सुरक्षा, विज्ञान आणि तंत्रज्ञान या जगात आलेले नाहीत तर सर्वत्र आले आहेत. हे फक्त एक उदाहरण आहे, जे आम्ही आता क्रिकेटशी जोडणार आहोत, कारण यामुळे टीम इंडियावरील आमचा विश्वास दृढ होईल. भारतात क्रिकेट हा धर्म आहे. आज रविवारी जेव्हा 140 कोटी लोक भारताचा विश्वचषक फायनलमध्ये ऑस्ट्रेलियाविरुद्ध खेळताना पाहतील, तेव्हा त्यांना एकच विश्वास स्वतःमध्ये निर्माण करावा लागेल – ते 2003 होते, हे 2023 आहे, आता आम्ही ऑस्ट्रेलियाला घाबरत नाही, आता ऑस्ट्रेलिया आम्हाला घाबरत आहे. 2003 च्या विश्वचषक फायनलमध्ये भारताच्या 125 धावांनी झालेल्या पराभवाच्या आठवणी क्रिकेट चाहत्यांना त्यांच्या हृदयातून आज काढून टाकायच्या आहेत.
या प्रश्नाचे उत्तर खूप सोपे आहे. कोणत्याही खेळात विजय किंवा पराभवाचा अंदाज बांधणे फार कठीण असते. तेही एवढ्या मोठ्या स्पर्धेच्या फायनलच्या वेळी. त्यामुळे दोन्ही संघांची काही निकषांवर चाचणी घेणे शहाणपणाचे ठरेल. कथा आपोआप समजेल. पहिला निकष- या विश्वचषकात टीम इंडिया आतापर्यंत अपराजित राहिली आहे. त्याने सलग 10 सामने जिंकले आहेत. ऑस्ट्रेलियानेही सलग 8 विजयांसह अंतिम फेरी गाठली आहे, परंतु साखळी सामन्यांमध्ये त्यांना भारत आणि दक्षिण आफ्रिकेकडून पराभवाचा सामना करावा लागला. याशिवाय अफगाणिस्तान आणि बांगलादेशविरुद्धच्या सामन्यात ऑस्ट्रेलियाने रडायला सुरुवात केली.
91 धावांत 7 विकेट्स गमावल्यानंतर ग्लेन मॅक्सवेलच्या करिष्माई खेळीने अफगाणिस्तानचा सामना वाचवला. यानंतर बांगलादेश संघाने कांगारूंविरुद्ध 300 हून अधिक धावा केल्या. याउलट भारतीय संघाने या विश्वचषकात 100-200-300 धावांनी सामने जिंकले आहेत. विकेट्सच्या बाबतीत भारताचा सर्वात लहान विजय 4 विकेट्स आहे आणि धावांच्या बाबतीत तो 70 धावा आहे. हे दोन्ही सामने तो न्यूझीलंडविरुद्ध खेळला. साखळी सामन्यात न्यूझीलंडचा 4 गडी राखून आणि उपांत्य फेरीत 70 धावांनी पराभव केला. आता तुम्ही सहज समजू शकता की कोणत्या संघात चांगले ‘सातत्य’ आहे.
या निकषावरही टीम इंडिया खूप पुढे आहे. भारतीय संघाने मिळवलेल्या प्रत्येक विजयात अनेक खेळाडूंचे योगदान आहे. टीम इंडियाची स्थिती ऑस्ट्रेलियासारखी नाही, जिथे ग्लेन मॅक्सवेलच्या द्विशतकाने एका सामन्यात विजय मिळवला आणि उपांत्य फेरीत पॅट कमिंग्स आणि मिचेल स्टार्क यांना क्रीजवर कडवी झुंज द्यावी लागली, अन्यथा फलंदाजांनी काम बिघडवले होते. याउलट भारतीय संघाच्या विजयात अनेक स्टार्स आहेत. टॉप ऑर्डरपासून मधल्या फळीपर्यंत प्रत्येक फलंदाजाने आपली भूमिका चोख बजावली आहे. गोलंदाजीचीही अशीच कहाणी आहे, जिथे वेगवान गोलंदाजांना फिरकीपटूंचा पूर्ण पाठिंबा मिळाला आहे. भारतीय संघाचा कर्णधार रोहित शर्माला अंतिम फेरीपर्यंतच्या प्रवासात केवळ एक-दोन खेळाडूंच्या कामगिरीवर अवलंबून राहावे लागले नाही, तर संपूर्ण संघाने एकत्रितपणे गंतव्यस्थानाकडे वाटचाल केली आहे.
हे आकडे सिद्ध करतात. प्रथम फलंदाजांबद्दल बोलूया. विराट कोहलीच्या खात्यात सर्वाधिक 711 धावा जमा आहेत. पण रोहित शर्माने 550, श्रेयस अय्यरने 526, केएल राहुलने 386 आणि शुभमन गिलने 350 धावा केल्या आहेत. यानंतर गोलंदाजांबद्दल बोलायचे झाले तर मोहम्मद शमीने सर्वाधिक 23 विकेट घेतल्या आहेत. मात्र जसप्रीत बुमराहच्या खात्यात 18 विकेट्स आहेत, जडेजाच्या खात्यात 16 विकेट आहेत, कुलदीप यादवच्या खात्यात 15 विकेट आहेत. उपांत्य फेरीत बेरंग दिसणाऱ्या मोहम्मद सिराजनेही या स्पर्धेत 13 बळी घेतले आहेत. या आकडेवारीवरून असे दिसून येते की फलंदाजी आणि गोलंदाजी या दोन्ही क्षेत्रांत उत्कृष्ट एकत्रित कामगिरी झाली आहे. यावरून असेही समजू शकते की, आतापर्यंत झालेल्या 10 सामन्यांमध्ये भारताने एकदाच चारशेचा टप्पा ओलांडला आहे आणि दोनदा विरोधी संघाला 100 धावांच्या आत रोखले आहे.
शेवटी 2003 च्या फायनलबद्दलही थोडं बोलूया. 23 मार्च 2003 रोजी जोहान्सबर्ग येथे झालेल्या त्या अंतिम सामन्यात ऑस्ट्रेलियाने प्रथम फलंदाजी करताना 359 धावा केल्या होत्या. यामध्ये रिकी पाँटिंगने शानदार 140 धावा केल्या होत्या. याशिवाय अॅडम गिलख्रिस्ट आणि डॅमियन मार्टिन यांनीही शानदार अर्धशतके झळकावली होती. भारतीय संघ जेव्हा 360 धावांचा पाठलाग करण्यासाठी आला, तेव्हा त्याला ग्लेन मॅकग्रा, ब्रेट ली, अँडी बाइकेल सारख्या गोलंदाजांचा सामना करावा लागला. भारताची फलंदाजी ढासळली आणि 125 धावांनी सामना गमावला.
आता 2023 च्या ऑस्ट्रेलियन संघाबद्दल बोलूया. पुन्हा एकदा आकडेवारीचा अवलंब करूया. सध्याच्या विश्वचषकात 500 पेक्षा जास्त धावा करणारा डेव्हिड वॉर्नरच आहे. नाहीतर बहुतेक फलंदाज 250-350 च्या दरम्यान आहेत. स्टीव्ह स्मिथ संघर्ष करत आहे. त्याने 9 सामन्यात केवळ 298 धावा केल्या आहेत. 10 सामन्यांत लॅबुशेनच्या खात्यात 304 धावा जमा आहेत. गोलंदाजांमध्ये झाम्पाच्या खात्यात 22 विकेट्स आहेत. अन्यथा मिचेल स्टार्क आणि पॅट कमिंग्स 13-13 विकेट्सवर आहेत. म्हणून, 2023 चा संघ 2003 चा संघ नाही, ज्यात रिकी पाँटिंग, अॅडम गिलख्रिस्ट, मॅथ्यू हेडन किंवा ग्लेन मॅकग्रा सारखे महान ऑस्ट्रेलियन खेळाडू होते.
यानंतरही काही कमकुवत मनाचे लोक म्हणतील की आकडेवारीचा अर्थ काय, ऑस्ट्रेलिया हा विश्वचषकाच्या इतिहासातील सर्वात यशस्वी संघ आहे, तर आपण त्यांना हे सांगू की 2003 मध्ये स्टेडियममध्ये एक लाखाहून अधिक लोक टीम इंडियाच्या विजयासाठी घोषणाबाजीही करत नव्हते. यावेळी जे हल्ला करतील ते जोरजोरात ओरडतील – जीतेगा भाई जीतेगा, इंडिया जीतेगा.