20 वर्षांनंतर भारत आणि ऑस्ट्रेलिया आणखी एका विश्वचषकाच्या फायनलमध्ये भिडणार आहेत. वर्ल्ड कप 2023 ची फायनल 19 नोव्हेंबर रोजी अहमदाबादच्या नरेंद्र मोदी स्टेडियमवर खेळवली जाईल. 2003 मध्ये भारत आणि ऑस्ट्रेलिया अंतिम फेरीत भिडले होते, ज्यामध्ये ऑस्ट्रेलियाने एकतर्फी विजय मिळवला होता. त्या पराभवामुळे आजही प्रत्येक भारतीय चाहते दु:खी आहेत. यावेळी असे होण्याची शक्यता दूरवर दिसत नाही, उलट टीम इंडियाच अधिक मजबूत दिसते. याचे सर्वात मोठे कारण म्हणजे 2003 आणि 2023 च्या भारतीय संघातील दोन मोठे फरक.
2003 च्या विश्वचषक स्पर्धेत सौरव गांगुलीच्या नेतृत्वाखाली भारतीय संघ अंतिम फेरीत पोहोचला होता. त्यानंतर भारतीय संघाने 20 वर्षांनंतर अंतिम फेरीत धडक मारली होती आणि त्यांना दुसरे विजेतेपद जिंकण्याची संधी होती. सचिन तेंडुलकर उत्कृष्ट फॉर्ममध्ये होता, तर गांगुली स्वतः खूप धावा करत होता. अनुभवी जवागल श्रीनाथसह युवा वेगवान गोलंदाज झहीर खान आणि आशिष नेहराने प्रतिस्पर्ध्यांवर मात केली होती.
एवढा बलाढ्य संघ असूनही भारताला विजेतेपदापासून वंचित राहावे लागले होते. याचे एक कारण म्हणजे ऑस्ट्रेलियाची स्वतःची ताकद, दुसरे कारण म्हणजे टीम इंडियाची कमजोरी आणि या बाबतीत सध्याची टीम इंडिया अधिक मजबूत आहे. ही भारतीय संघाची मधली फळी आहे. वर्ल्ड कप 2003 फायनलमध्ये युवराज सिंग, मोहम्मद कैफ, राहुल द्रविड आणि दिनेश मोंगिया हे मधल्या आणि खालच्या मधल्या फळीत होते. यामध्ये द्रविडने सर्वाधिक 316 धावा केल्या होत्या. संपूर्ण स्पर्धेत युवराजला केवळ 240, कैफला 182 आणि मोंगियाला केवळ 120 धावा करता आल्या. अंतिम फेरीतही द्रविडलाच 47 धावा करता आल्या.
सध्याच्या संघाची मधली फळी या बाबतीत मजबूत आहे. त्यात श्रेयस अय्यर, केएल राहुल आणि सूर्यकुमार यादव मधल्या फळीत आहेत, तर रवींद्र जडेजा अष्टपैलू म्हणून उपस्थित आहे. यामध्ये अय्यर आणि राहुल यांनी बहुतांश सामन्यांमध्ये डाव हाताळला असून प्रत्येक प्रकारच्या परिस्थितीत चांगली कामगिरी केली आहे. अय्यरने आतापर्यंत 113 च्या स्ट्राईक रेटने 526 धावा केल्या आहेत, तर राहुलने देखील 386 धावा केल्या आहेत. सूर्याला फारशी संधी मिळाली नाही, तर जडेजाने गरजेच्या वेळी झटपट 111 धावा केल्या.
एवढेच नाही तर यावेळी शुभमन गिलची कामगिरी ओपनिंगमधील वीरेंद्र सेहवागच्या तुलनेत खूपच चांगली झाली आहे. तेव्हा सेहवागने 11 डावात केवळ 299 धावा केल्या होत्या, तर गिलने आता 8 डावात 350 धावा केल्या आहेत आणि कर्णधार रोहितसोबत सातत्याने चांगली भागीदारी करत आहे.
याशिवाय टीम इंडियाला घरच्या मैदानावर खेळण्याचाही फायदा झाला आहे, त्यामुळे फिरकीपटूही प्रभावी ठरले आहेत. 2003 च्या संघात हरभजन सिंग आणि अनिल कुंबळे हे दोन सर्वोत्तम फिरकीपटू होते, परंतु दक्षिण आफ्रिकेत विश्वचषक होत असल्याने ते फारसा प्रभाव टाकू शकले नाहीत. त्या तुलनेत सध्याच्या संघात कुलदीप यादव आणि रवींद्र जडेजा यांनी केवळ मधल्या षटकांमध्ये धावांवर नियंत्रण ठेवले नाही, तर मिळून 32 विकेट्सही घेतल्या आहेत.
याशिवाय आणखी एक घटक आहे, जो सौरव गांगुलीच्या संघापेक्षा सरस आहे. 2003 च्या संघातील फक्त 6 खेळाडूंना विश्वचषक खेळण्याचा अनुभव होता. त्यावेळी फक्त सचिन तेंडुलकर, राहुल द्रविड, गांगुली, कुंबळे, अजित आगरकर आणि जवागल श्रीनाथ यांनी वर्ल्ड कप खेळला होता. सध्याच्या संघात असे 8 खेळाडू आहेत. रोहित, राहुल, जडेजा आणि कुलदीप यांच्याशिवाय विराट कोहली, रविचंद्रन अश्विन, मोहम्मद शमी आणि जसप्रीत बुमराह यांच्याकडे वर्ल्डकपचा अनुभव आहे. तसेच आयपीएलसारखी स्पर्धा खेळून सर्व खेळाडूंना दडपणाखाली खेळण्याची सवय झाली आहे.