अखेरीस न्यूझीलंडचे भूतही भारतीय चाहत्यांच्या मनातून नाहीसे झाले. आयसीसी स्पर्धांमध्ये न्यूझीलंडची भीती भारतीय चाहत्यांना कधीही सतावणार नाही. आता त्या आठवणी इतिहासात गाडल्या जातील की 2019 च्या विश्वचषकात न्यूझीलंडनेच भारताचा उपांत्य फेरीत पराभव केला होता. 2021 च्या वर्ल्ड टेस्ट चॅम्पियनशिपच्या अंतिम फेरीत न्यूझीलंडने भारताचा पराभव केला होता आणि आता 2023 च्या विश्वचषकाच्या उपांत्य फेरीत भारताने न्यूझीलंडचा 70 धावांनी पराभव करत अंतिम फेरीत प्रवेश केला आहे.
उपांत्य फेरीच्या सामन्यात भारताने नाणेफेक जिंकून प्रथम फलंदाजी करत धावफलकावर 397 धावांची भर घातली, तेव्हा सामना एकतर्फी होईल असे वाटत होते. पण किवींनी हार मानली नाही. त्यांच्या फलंदाजांनी भारताला अडचणीत आणले. न्यूझीलंडच्या फलंदाजांनी भारतीय गोलंदाजांची खडतर परीक्षा घेतली. भारतीय चाहत्यांच्या हृदयाचे ठोके वाढवले. न्यूझीलंडच्या फलंदाजांनी अशा दोन भागीदाऱ्या केल्या, ज्यामुळे रोहित शर्माची डोकेदुखी वाढली. सामन्यादरम्यानच टीम इंडिया आज हार्दिक पांड्याला ‘मिस’ करत आहे की काय अशी चर्चा होती. पण अखेरीस भारतीय गोलंदाजांनी आपली विश्वासार्हता आणि वर्चस्व कायम राखले आणि न्यूझीलंडवर विजय मिळवला. या प्रकाराने भारतीय संघाचा कर्णधार आणि चाहत्यांनी सुटकेचा नि:श्वास सोडला.
विराट कोहली ज्या दिवशी जागतिक क्रिकेटमध्ये एवढा मोठा विक्रम प्रस्थापित करेल, त्यादिवशी सामनावीर दुसरा कोणीतरी खेळाडू होईल, असे कोणाला वाटले नसेल? पण ही क्रिकेटची अनिश्चितता आहे. शमीच्या शानदार गोलंदाजीने विराट कोहलीच्या विक्रमी शतकावर छाप पाडली. न्यूझीलंड संघाने ज्या प्रकारे पलटवार केला, त्यात शमीची गोलंदाजी भारतीय संघाच्या विजयात अधिक महत्त्वाची ठरली. शमीने न्यूझीलंड विरुद्धच्या साखळी सामन्यातही 5 बळी घेतले होते. उपांत्य फेरीत तो वेगळ्याच मूडमध्ये होता. सर्वप्रथम त्याने दोन धक्के देत न्यूझीलंडची सुरुवात खराब केली. यानंतर कर्णधार केन विल्यमसन आणि डॅरिल मिशेल यांच्यातील 250 धावांची भागीदारी तोडली. त्याने मधल्या षटकांमध्ये केन विल्यमसनला बाद केले.
हीच ती वेळ होती, जेव्हा न्यूझीलंड संघाने मोठे लक्ष्य गाठण्यासाठी फलंदाजी करायची असा फॉर्म्युला गाठला होता. 220 धावांवर शमीने दुसऱ्याच चेंडूवर टॉम लॅथमला एलबीडब्ल्यू केले. शेवटी फक्त एकाच फलंदाजाकडून धोका होता. तो डॅरिल मिशेल होता, जो ‘क्रॅम्प’ होऊनही मोठे फटके खेळत होता. मिशेलने अप्रतिम धाडसी खेळी खेळली. पण या विश्वचषकात ग्लेन मॅक्सवेल पार्ट-2 होण्यापूर्वी शमीने त्यालाही पॅव्हेलियनचा रस्ता दाखवला. यानंतर शमीच्या खात्यात दोन लोअर ऑर्डर विकेटही आल्या. अशाप्रकारे, एकदिवसीय क्रिकेटमध्ये सचिन तेंडुलकरचा 49 शतकांचा विक्रम मोडीत काढणाऱ्या विराट कोहलीचे शतक आणि डावात शमीच्या 57 धावांत 7 विकेट अधिक उपयुक्त ठरल्या. हा एक रंजक योगायोग आहे की न्यूझीलंडविरुद्धच्या साखळी सामन्यातही शमीने 5 बळी घेतले होते आणि तो सामनावीर ठरला होता.
सेमीफायनल मोहम्मद सिराजचा दिवस नव्हता. न्यूझीलंडच्या फलंदाजांनी त्याच्या ओव्हर्समध्ये खूप धावा केल्या. सिराजने 9 षटकात 78 धावा दिल्या. या विश्वचषकातील काही सामन्यांव्यतिरिक्त मोहम्मद सिराज कोणत्याही सामन्यात पूर्ण फॉर्ममध्ये दिसला नाही, पण न्यूझीलंडविरुद्ध परिस्थिती गंभीर बनली होती. या विश्वचषकातील त्याची ही सर्वात खराब कामगिरी होती. सर्वात मोठी गोष्ट म्हणजे सिराजच्या गोलंदाजीत कोणताही विचार नव्हता. विकेट घेण्याच्या प्रयत्नात तो आवश्यकतेपेक्षा जास्त बळाचा वापर करत होता. असे अनेक प्रसंग आले की त्याने सेट केलेल्या मैदानाच्या विरुद्ध गोलंदाजी केली. अशा स्थितीत फलंदाजांना धावा करणे सोपे झाले.
खेळपट्टीचा मूड समजून घेऊन गोलंदाजांनी जी हुशारी लाईन आणि लेन्थमध्ये दाखवली ती मोहम्मद सिराजने दाखवली नाही. 398 धावांचे लक्ष्य गाठण्याच्या मानसिकतेने न्यूझीलंडला एका किंवा दुसऱ्या भारतीय गोलंदाजाला लक्ष्य करायचे होते आणि त्या आक्रमणासाठी त्यांनी मोहम्मद सिराजची निवड केली. या हल्ल्यात मोहम्मद सिराजची अस्वस्थता स्पष्टपणे दिसून येत होती. या संपूर्ण विश्वचषकातील उर्वरित सामन्यांच्या तुलनेत उपांत्य फेरीत सर्व भारतीय गोलंदाज तुलनेने महागडे ठरले, पण सिराज या यादीत आघाडीवर आहे.
आता 19 तारखेला पुन्हा एकदा करोडो क्रिकेट चाहत्यांच्या हृदयाचे ठोके वाढणार आहेत. अंतिम फेरीत ऑस्ट्रेलिया असो की दक्षिण आफ्रिका, स्पर्धा चुरशीची असेल. भारताने या दोन्ही संघांना साखळी सामन्यात पराभूत केले आहे. पण दोन्ही संघ धोकादायक आहेत. दोन्ही संघांकडे जागतिक दर्जाचे फलंदाज आहेत. अफगाणिस्तानविरुद्ध ग्लेन मॅक्सवेलने केलेल्या करिष्मानंतर कांगारूंचा उत्साह वेगळ्याच पातळीवर आहे. भारतीय संघाकडेही फायनलसाठी 3 दिवसांचा वेळ आहे. अंतिम लढतीपूर्वी ज्या ‘सकारात्मक मानसिकते’च्या जोरावर संघाने आजपर्यंतचा प्रवास केला आहे, त्याच ‘सकारात्मक मानसिकते’ची गरज आहे.
उपांत्य फेरीत गोलंदाजांनी धावा दिल्याने प्रतिस्पर्धी संघही विश्वचषक जिंकण्याच्या इच्छेने येथे आला आहे, हे समजून घ्यावे लागेल. त्यात जागतिक दर्जाचे खेळाडूही आहेत. टीम इंडियाच्या फलंदाज आणि गोलंदाजांचीही तो कसोटी पाहणार आहे. न्यूझीलंडच्या फलंदाजांनी उपांत्य फेरीत गोलंदाजांची हीच कसोटी लावली. पण बाद फेरीत कोणत्या संघाच्या खेळाडूंनी आपल्या भावनांवर अधिक चांगल्या प्रकारे नियंत्रण ठेवले आणि जिंकले हे महत्त्वाचे आहे. 2023 च्या विश्वचषकाच्या रेकॉर्ड बुकमध्ये भारताने ही कामगिरी केली आहे. अलविदा न्यूझीलंड, तुम्ही विश्वचषकातून बाहेर आहात.