या विश्वचषकात न्यूझीलंड संघाने शानदार सुरुवात केली होती. पहिल्याच सामन्यात त्यांनी गतविजेत्या इंग्लंडचा 9 विकेट्सच्या मोठ्या फरकाने पराभव केला होता. यानंतर इंग्लंडचा संघ इतका घसरला की जेतेपदाच्या शर्यतीतून बाहेर पडला. बुधवारी खेळल्या गेलेल्या सामन्यात त्यांनी नेदरलँड्सला नक्कीच हरवले, पण आता त्याच्यासाठी विजय आणि पराभवाला काही अर्थ नाही. आपण न्यूझीलंडवर परत येऊ. दुसऱ्या सामन्यात नेदरलँड, तिसऱ्या सामन्यात बांगलादेश आणि चौथ्या सामन्यात अफगाणिस्तानवर विजय मिळवला. विजयी चौकार मारल्यानंतर त्यांना भारतीय संघाचा सामना करावा लागला. भारताविरुद्धच्या सामन्यात त्यांना 4 विकेट्सनी पराभव स्वीकारावा लागला होता. न्यूझीलंड संघाने भारताला अडचणीत आणले होते, पण भारतीय संघाने सामना जिंकला.
यानंतर काय झाले कुणास ठाऊक की न्यूझीलंडची कामगिरी डबघाईला येत आहे. भारतानंतरच्या पुढच्या सामन्यात ऑस्ट्रेलियाने त्यांचा 5 धावांनी पराभव केला. दक्षिण आफ्रिकेनेही न्यूझीलंडचा 190 धावांच्या मोठ्या फरकाने पराभव केला. पण खरा फटका न्यूझीलंडच्या नशिबाला बसला. जेव्हा पाकिस्तानविरुद्धच्या शेवटच्या सामन्यात त्यांना पावसाचे बळी व्हावे लागले होते. ज्यामध्ये पाकिस्तानने बाजी मारली.
आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटमध्ये असे क्वचितच घडते की 400 धावा ओलांडूनही संघ हरतो. न्यूझीलंडबाबतही असेच घडले. पाकिस्तानविरुद्धच्या सामन्यात न्यूझीलंड संघाने शानदार फलंदाजी केली. रचिन रवींद्रच्या जबरदस्त शतकामुळे त्याने स्कोअरबोर्डवर 401 धावांची भर घातली. पाकिस्तानचा सध्याचा फॉर्म लक्षात घेता 402 धावांचे लक्ष्य अशक्य वाटत होते. पण पाकिस्ताननेही हिंमत गमावली नाही. अब्दुल्ला शफीकची विकेट लवकर गमावल्यानंतर फखर जमानने शानदार फलंदाजी केली. 400 हून अधिक धावांचे लक्ष्य गाठण्यासाठी त्या प्रकारची आक्रमकता त्याच्या फलंदाजीत होती. पण खरी कसोटी लागण्यापूर्वीच पाऊस पडला. पावसानंतर डकवर्थ लुईसचा नियम लागू झाला. या नियमानुसार पाकिस्तान संघ जिंकला.
क्रिकेटचे एबीसी समजणाऱ्या कोणत्याही चाहत्याला तुम्ही विचाराल, तर तो तुम्हाला सांगेल की फखर जमा बाद झाल्यानंतर खरे दडपण वाढले. यासोबतच आवश्यक धावगतीचा ताणही पाकिस्तानी फलंदाजांना सतावत होता. न्यूझीलंड संघाला फक्त शिस्त आणि संयमाने गोलंदाजी करावी लागली. 402 धावांच्या लक्ष्याचा दबाव फलंदाजांना आपोआपच चुका करायला लावणार होता. ग्लेन मॅक्सवेलसारखी करिष्माई खेळी रोज खेळली जात नाही, हे विसरू नका. क्रिकेटच्या इतिहासात अशा खेळी फार कमी आहेत. या दृष्टीने मागच्या सामन्यात किवी संघाचा पराभव नशिबाचा धक्काच होता.
न्यूझीलंड संघाची गणना या विश्वचषकातील सर्वात संतुलित संघांमध्ये केली जात होती. अनुभवी खेळाडू, चांगले फलंदाज आणि गोलंदाज यांचा समूह. न्यूझीलंडचे खेळाडूही चांगली कामगिरी करत आहेत. रचिन रवींद्र, डॅरेल मिशेल, डेव्हॉन कॉनवे असे फलंदाज चांगल्या फॉर्ममध्ये आहेत. रचिन रवींद्रने पहिला विश्वचषक खेळताना 3 शतकांसह पाचशेहून अधिक धावा केल्या आहेत. डॅरेल मिशेल आणि डेव्हन कॉनवे यांच्याही खात्यात प्रत्येकी एक शतक आहे. दोन्ही फलंदाजांनी 300 धावांचा टप्पाही पार केला आहे. गोलंदाजांमध्ये मिचेल सँटनरने 14 विकेट घेतल्या आहेत. याशिवाय ट्रेंट बोल्ट आणि मॅट हेन्रीसारखे चांगले गोलंदाज आहेत.
विश्वचषकात किवींनी ज्या प्रकारची सुरुवात केली होती, त्यामुळे संघ उपांत्य फेरीपर्यंत पोहोचेल अशी अपेक्षा जवळपास सर्वांनाच होती. पण त्या आशांना थोडा धक्का बसला आहे. असे असूनही ‘सातत्य’च्या आधारे निर्णय घेतल्यास न्यूझीलंड संघ सर्वोत्तम दावेदार आहे. यासाठी श्रीलंकेला चांगल्या फरकाने पराभूत करावे लागणार आहे. जेणेकरून त्याचा रनरेटही चांगला राहील. जर न्यूझीलंड हे करू शकला, तर उपांत्य फेरीत त्याचा सामना भारतीय संघाशी होईल.
या विश्वचषकात श्रीलंकेची अवस्थाही अत्यंत वाईट आहे. स्पर्धेच्या सुरुवातीपासूनच त्यांना अडचणींचा सामना करावा लागला. खेळाडूंच्या दुखापतींमुळे त्यांना आपला प्लॅन बदलावा लागला. परिणामी, 1996 च्या वर्ल्ड चॅम्पियन संघाने 8 पैकी फक्त 2 सामने जिंकले आहेत. गुणतालिकेत ते तळाच्या संघांमध्ये आहेत. परिस्थिती इतकी बिघडली आहे की, श्रीलंकेच्या क्रीडामंत्र्यांनी क्रिकेट बोर्डालाच निलंबित केले आहे. अर्जुन रणतुंगा यांच्या नेतृत्वाखाली एक समितीही स्थापन करण्यात आली आहे. मात्र, नंतर सरकारच्या मध्यस्थीनंतर श्रीलंका क्रिकेट बोर्डाला पूर्ववत करण्यात आले. गेल्या सामन्यात श्रीलंकेला बांगलादेशविरुद्ध पराभवाचा सामना करावा लागला होता.
विश्वचषकाच्या इतिहासात श्रीलंकेचा संघ बांगलादेशविरुद्ध पराभूत होण्याची ही पहिलीच वेळ होती. साहजिकच श्रीलंकेचे चाहते नाराज आहेत. संघातील खेळाडूंची निराशा झाली आहे. गेल्या सामन्यात अँजेलो मॅथ्यूजला ज्या प्रकारे बाद करण्यात आले आणि त्यानंतर जागतिक क्रिकेटमध्ये निर्माण झालेली अराजकता यामुळे संघालाही त्रास होईल. आता या परिस्थितीत दोन गोष्टी घडतात. प्रथम, आत्मविश्वास कमकुवत असलेला संघ आपली शस्त्रे सोडतो. अशा स्थितीत न्यूझीलंडला श्रीलंकेविरुद्ध फारशी अडचण येऊ नये. पण श्रीलंकेच्या संघाने संघटित होऊन विजयासह स्पर्धेचा समारोप करण्याचा निर्णय घेतला, तर तो पलटवारही करू शकतो. न्यूझीलंडला हे टाळावे लागेल. कारण स्पर्धेत चांगली सुरुवात केल्यानंतर न्यूझीलंडला चांगली समाप्ती करण्यासाठी हा विजय आवश्यक आहे.