साधारण 29 ऑक्टोबरची गोष्ट आहे. लखनौमध्ये भारतीय संघाने इंग्लंडचा 100 धावांच्या मोठ्या फरकाने पराभव केला होता. यानंतर रोहित शर्मा ब्रॉडकास्टरला मुलाखत देत होता. त्या मुलाखतीत त्याने कबूल केले की प्रथम फलंदाजी करताना भारतीय संघ 20-30 धावा कमी जोडू शकला. या विश्वचषकातील हा पहिलाच सामना होता, जेव्हा भारतीय संघाने प्रथम फलंदाजी केली. मात्र, विजयाचे अंतर 100 धावांचे असताना रोहित शर्मा सहज म्हणू शकला की, खेळपट्टी ज्या पद्धतीने खेळत होती, त्यावरून 229 धावांची भर घातल्यावरच इंग्लंडला अडचण येणार हे त्याला समजले. जर त्याने हे सांगितले असते, तर त्याला कोणीही अडवू शकले नसते. सामन्याचा निकाल हेच सिद्ध करत होता. पण त्याने तसे सांगितले नाही.
भारतीय डावाच्या सुरुवातीला ज्या प्रकारे विकेट्स पडल्या आणि नंतर ज्या प्रकारे विकेट्स मधल्यामध्ये पडल्या, ही चूक त्याने मानली. त्याच्या विकेटवरही बोलला. एका महान कर्णधारापेक्षा अधिक क्रमवारी लावलेल्या व्यक्तीची ही खूण आहे. या विश्वचषकात रोहित शर्माने केवळ ‘आघाडीतून नेतृत्व करण्याची’ भूमिका पार पाडली नाही, तर अत्यंत हुशारीने कर्णधारपदही पार पाडले आहे, याची पुष्टीही होते. कर्णधारपदाची उत्तम कल्पना आहे. त्यामुळे प्रत्येक सामन्यात त्याच्या कर्णधारपदाची चर्चा होत आहे. कॉमेंट्रीमध्ये त्याचे सतत कौतुक होत आहे. ज्यामुळे त्याचा संघावरील विश्वास आणि खेळाडूंचा कर्णधारावरील विश्वास वाढणार आहे.
या संपूर्ण विश्वचषकात भारतीय संघाच्या गोलंदाजीचे खूप कौतुक होत आहे. प्रत्येक सामन्यात प्रतिस्पर्धी संघ वर्चस्व गाजवणार असल्याचे दिसत होते. पण त्यानंतर गोलंदाजांनी पलटवार केला. या पलटवारामागील कथाही समजून घ्यायला हवी. रोहित शर्माने ज्या पद्धतीने गोलंदाजी बदलली त्याचाही विचार करावा लागेल. ताजे उदाहरण म्हणजे इंग्लंडविरुद्धच्या सामन्यात मोहम्मद सिराजचे. भारताला केवळ 230 धावांचा बचाव करायचा होता. सिराजने पहिल्याच षटकात 13 धावा दिल्या. दुसऱ्या षटकातही त्याने 6 धावा दिल्या. पुढच्याच षटकात जसप्रीत बुमराहने विकेट घेतली. साधारणपणे कर्णधार एक षटक दुसऱ्या गोलंदाजाला देतो. पण रोहित शर्माने लगेचच मोहम्मद शमीकडे चेंडू सोपवला. शमीने पहिल्या षटकात केवळ 3 धावा दिल्या. शमीने पुढच्या षटकात एकही धाव दिली नाही. याशिवाय त्याच षटकात त्याने बेन स्टोक्सची विकेट घेतली. शमीने पुढच्या षटकात 1 धाव दिली आणि जॉनी बेअरस्टोलाही पॅव्हेलियनमध्ये पाठवले. येथून सामना भारताच्या ताब्यात आला.
नंतर रोहितने मोहम्मद सिराजलाही आणले. रोहित शर्माने संपूर्ण विश्वचषकात आपल्या गोलंदाजीत अप्रतिम बदल केले. एकेकाळी पहिल्या सामन्यात ऑस्ट्रेलियाने 27 षटकात 2 गडी गमावून 110 धावा केल्या होत्या पण त्यानंतर त्यांना एकूण 199 धावाच करता आल्या. एकवेळ अफगाणिस्तान संघाने 34.1 षटकात 184 धावा केल्या होत्या. स्कोअर 325 पर्यंत जाईल असे वाटत होते. पण शेवटी तिला 272 धावाच करता आल्या. पाकिस्तानविरुद्धही 29.3 षटकांत 2 बाद 155 धावा केल्या होत्या. पण त्यानंतर भारतीय गोलंदाजांनी त्यांना 191 धावांत गुंडाळले. याचे श्रेय उत्कृष्ट क्षेत्ररक्षण आणि बदलत्या गोलंदाजीच्या रणनीतीला जाते.
खुल्या मनाने कर्णधारपदाचे उदाहरण विश्वचषक सुरू होण्यापूर्वीच देण्यात आले आहे. आशिया कपमध्ये पाकिस्तान आणि श्रीलंका यांच्यातील सामन्यादरम्यान इफ्तिखार अहमदने चांगली गोलंदाजी केली होती. भारतीय खेळपट्ट्यांवर दर्जेदार ऑफस्पिनर लागेल, हे रोहित शर्माने समजून घेतले होते. याआधी आर अश्विन त्याच्या प्लॅनमध्येही दूर नव्हता. रोहित शर्माने लगेचच आपला विचार बदलला. तो आर अश्विनशी बोलला. निवडकर्त्यांशी चर्चा केली. साईराज बहुतुले याच्याशी एनसीए येथे संवाद साधला. 2023 च्या विश्वचषकासाठी आर अश्विनला संघात आणण्याचा यामागचा हेतू होता. अक्षर पटेलच्या दुखापतीमुळेही एक जागा तयार झाली. रोहित शर्माने आर अश्विनचा संघात समावेश केला. त्याने पहिल्या सामन्यात आर अश्विनला प्लेइंग-11 मध्ये स्थान दिले. पहिला सामना ऑस्ट्रेलियाविरुद्ध चेन्नई येथे झाला. तेव्हापासून अश्विन प्लेइंग-11 मधून बाहेर आहे. मात्र विश्वचषकाच्या उर्वरित मोहिमेत अश्विन कधीही प्लेइंग-11 मध्ये पुन्हा दिसू शकतो. फिरकीपटूंना अनुकूल खेळपट्टी दिली, तर आर अश्विनबाबतचा निर्णय बदलण्यात रोहित शर्माने कोणताही संकोच वाटणार नाही.
2019 च्या विश्वचषकात रोहित शर्मा जबरदस्त फॉर्ममध्ये होता. त्याने 5 शतके झळकावली होती. अनेक विक्रम झाले. 2023 आणि 2019 मधील सर्वात मोठा फरक म्हणजे रोहित शर्मावर तेव्हा कर्णधारपदाचे दडपण नव्हते. निव्वळ फलंदाजाच्या भूमिकेत त्याला आपली क्षमता दाखवायची होती. आता त्यांची भूमिका बदलली आहे. आता सलामीच्या फलंदाजासोबतच तो संघाची कमानही सांभाळतो. त्याला खेळाडूंच्या दुखापतींपर्यंतच्या सर्व समस्यांकडे लक्ष द्यावे लागते. पण नुकतेच त्याने एक आश्चर्यकारक विधान केले होते. तो म्हणाला की, आजकाल तो 2019 मध्ये कसा विचार केला, त्याने स्वत:ला कसे चालवले हे आठवण्याचा प्रयत्न करत आहे. भारतीय संघाचे कर्णधारपद ही एक मोठी उपलब्धी आहे, पण हे यश मिळवूनही तो ‘डाऊन-टू-अर्थ’ आहे. – पृथ्वी’ म्हणजे जमिनीशी जोडलेले राहायचे आहे. त्यानंतरच तो 2019 बद्दल बोलतो. या सकारात्मक विचारसरणीचा परिणामही सर्वांना दिसत आहे. तो आतापर्यंत खेळलेल्या 6 सामन्यांमध्ये भारतासाठी सर्वाधिक धावा करणारा फलंदाज आहे. या विश्वचषकात रोहित शर्माने आतापर्यंत 398 धावा केल्या आहेत.