इंग्लंडचा संघ 230 धावांचे लक्ष्य गाठण्यासाठी मैदानात उतरला, तेव्हा संस्कृती आणि सुसंस्कृतपणाच्या नगरीत भारतीय संघाचे हसू फिके पडताना दिसत होते. त्याच्या स्कोअरबोर्डमध्ये नक्कीच 20-30 कमी धावा जमा झाल्या होत्या. रोहित शर्मानेही सामन्यानंतर सांगितले की, भारतीय संघ सुमारे 250-260 धावांचे लक्ष्य होते. पण असे झाले नाही. आता लखनौ शहर इंग्लंडच्या खेळाडूंना म्हणतंय असं वाटत होते- हसा की तुम्ही लखनौमध्ये आहात. ज्या संघाची सर्वात मोठी ओळख म्हणजे फलंदाजीतील सखोलता आहे, अशा संघासाठी 230 धावा जास्त नसाव्यात. इंग्लंडची सुरुवात पाहून असे वाटले. पण ही स्थिती डावाच्या पहिल्या 28 चेंडूंपर्यंतच कायम राहिली.
29वा चेंडू आणि 30 च्या धावसंख्येवर कोसळला इंग्लंडचा डाव, 40 पर्यंत पोहचता पोहचता संपला
29व्या चेंडूवर इंग्लंडच्या धावफलकावर 30 धावा असताना त्यांची पहिली विकेट पडली. जसप्रीत बुमराहने डेव्हिड मलानला बोल्ड केले. बुमराहच्या लेन्थ बॉलला मलानच्या बॅटमधून एक इनसाईड एज मिळाली आणि विकेट्स विखुरल्या. या विकेटसह इंग्लंड संघाची पडझडही सुरु झाली. जो रूट केवळ शुन्यावर धावांवर बाद झाला. बेन स्टोक्स बाद झाला, तेव्हा धावफलकावर 33 धावा होत्या. जॉनी बेअरस्टोची विकेटही पडली, तेव्हा 39 धावा जोडल्या गेल्या. इंग्लिश संघ 26 चेंडूतच गडगडला होता. 30 धावांत 1 विकेटच्या स्कोअरचे 39 धावांत 4 विकेट्समध्ये रूपांतर झाले. यानंतर भारताचा विजय ही केवळ औपचारिकता राहिली.
हा सामना भारत आणि इंग्लंड यांच्यात होता, हे क्षणभर विसरून जा. तुम्ही हा सामना पाहिला हे देखील विसरून जा. आता समजा एखाद्याने तुम्हाला प्रश्न विचारला की जर एखाद्या संघाला 230 धावांचे लक्ष्य गाठायचे असेल आणि ज्या फलंदाजाने सर्वाधिक धावा काढल्या त्या फलंदाजाचा स्कोर 27 असेल, तर सामन्याचा निकाल काय लागेल. तो संघ हरेल असे तुम्ही आंधळेपणाने म्हणाल. रविवारी इंग्लंड संघाची हीच अवस्था होती. 230 धावांच्या प्रत्युत्तरात लियाम लिव्हिंगस्टोनने सर्वाधिक 27 धावा केल्या. इंग्लंडचे प्रसिद्ध फलंदाज फ्लॉप ठरले. जॉनी बेअरस्टोने 14 धावांचे, डेव्हिड मलानने 16 धावांचे आणि कर्णधार जोस बटलरने 10 धावांचे योगदान दिले. अनुभवी फलंदाज जो रूट आणि तेजस्वी फलंदाज बेन स्टोक्स यांना खातेही उघडता आले नाही.
इंग्लंडची खरी अडचण ही आहे की भारताविरुद्धच्या सामन्यात ही परिस्थिती दिसली नाही, तर संपूर्ण विश्वचषकात या बड्या वीरांची अवस्था अशीच राहिली. विश्वचषकात जवळपास अर्धा डझन फलंदाजांनी 400 धावांचा टप्पा ओलांडला असताना इंग्लिश संघाचे फलंदाज 200 धावांचा टप्पा गाठण्यासाठी झगडत आहेत. इंग्लंडचा डेव्हिड मलान हा एकमेव फलंदाज आहे ज्याने 6 सामन्यात 236 धावा केल्या आहेत. याशिवाय उर्वरित फलंदाज अद्याप 200 धावाही गाठू शकलेले नाहीत. जो रूटने 6 सामन्यात 175 धावा केल्या आहेत. बेअरस्टोने 6 सामन्यात 141 धावा केल्या आहेत. बटलरच्या खात्यात फक्त 105 धावा जमा आहेत. इंग्लिश संघाचे अपयश समजण्यासाठी हे आकडे पुरेसे आहेत.
विश्वचषकापूर्वी इंग्लंड संघाची सर्वात मोठी ताकद मानल्या जाणाऱ्या फलंदाजीने त्यांना दगा दिला, असे पाहून आश्चर्य वाटते. अलीकडेच इंग्लंड संघाने आपल्या फलंदाजीत खोली असली पाहिजे, यावर सर्वाधिक भर दिला होता. सामन्यात वरून विकेट पडल्या तरी आक्रमकता सोडू नका आणि मनमोकळेपणाने फलंदाजी करत राहा ही रणनीती आहे. ही रणनीती लक्षात घेऊन त्यांनी संघातील खेळाडूंची निवडही केली. उदाहरणार्थ, इंग्लंड संघात शेवटच्या दोन स्थानांवर फलंदाजी करणारा वेगवान गोलंदाज मार्क वुड आणि फिरकी गोलंदाज आदिल रशीद देखील चांगली फलंदाजी करतात. मार्क वुडच्या खात्यात प्रथम श्रेणी क्रिकेटमध्ये 5 अर्धशतके आहेत. रेकॉर्ड बुकमध्ये आदिल रशीद त्याच्यापेक्षा अनेक हात पुढे आहे. प्रथम श्रेणी क्रिकेटमध्ये त्याच्या नावावर 10 शतके आहेत. असे गुण असलेल्या खेळाडूंच्या जोरावर इंग्लिश संघाला काही काळ यश मिळाले. पण हा फॉर्म्युला या विश्वचषकात वाईटरित्या फ्लॉप होताना दिसत होता.
इंग्लंडची अवस्था अगदी तशीच आहे. विश्वचषकाच्या इतिहासात पहिल्यांदाच इंग्लंडला पाच पराभवांना सामोरे जावे लागले. यापूर्वी 1996, 2011 आणि 2015 मध्ये चार सामन्यांत पराभवाला सामोरे जावे लागले होते. त्यांना पहिल्यांदा सलग चार सामन्यांत पराभवाला सामोरे जावे लागले. विश्वचषकाच्या इतिहासातील हे तिसरे सर्वात छोटे लक्ष्य होते, जे इंग्लंड संघाला गाठता आले नाही. यापूर्वी 1992 मध्ये झिम्बाब्वेविरुद्ध 135 धावांचे लक्ष्य तिला गाठता आले नव्हते. 1999 मध्ये दक्षिण आफ्रिकेने 226 धावांचे लक्ष्य गाठण्यापासून रोखले होते. हे जवळपास दीड दशकात पहिल्यांदाच घडले आहे जेव्हा इंग्लंड संघाचे 4 टॉप ऑर्डर बॅट्समन एकतर बोल्ड झाले किंवा LBW झाले. 10 षटकांपूर्वीच इंग्लंडचे आघाडीचे 4 फलंदाज पॅव्हेलियनमध्ये परतल्याचा हा विक्रमही पहिल्यांदाच झाला.
याशिवाय भारताने 20 वर्षांनंतर विश्वचषकात इंग्लंडचा पराभव केला. 2003 मध्ये सौरव गांगुलीच्या नेतृत्वाखाली भारतीय संघाने वर्ल्ड कपमध्ये इंग्लंडचा पराभव केला होता. तो विश्वचषक दक्षिण आफ्रिकेत खेळला गेला होता. 2011 मध्ये या दोन संघांमधील सामना रंजक वळणावर बरोबरीत सुटला होता. इंग्लंड क्रिकेट चाहत्यांची नक्कीच निराशा होईल. त्याच्याकडून इतक्या वाईट कामगिरीची अपेक्षाही नव्हती. 2023 चा विश्वचषक इंग्लंडमध्ये क्वचितच कोणाला लक्षात ठेवायचा असेल. अलविदा इंग्लंड, तू विश्वचषकातून बाहेर आहेस.