एकीकडे दुसऱ्या महायुद्धात लोकांना गोळ्या घालून ठार मारले जात होते, त्याचवेळी दुसरीकडे भारताच्या मोठ्या भागात भुकेने लोक रस्त्यावर मरत होते. गरिबांना खायला अन्नधान्य नव्हते आणि ब्रिटिश राज्यकर्ते बंगालमधून धान्य निर्यात करत होते. भारतातील भुकेमुळे होणाऱ्या मृत्यूची माहिती जगाला कळल्यावर अमेरिका, कॅनडासह इतर अनेक देशांनी अन्नधान्य पाठवण्याची ऑफर दिली, जी ब्रिटिश सरकारने स्वीकारण्यास नकार दिला.
तत्कालीन पंतप्रधान विन्स्टन चर्चिल यांनी उपासमारीने मरणाऱ्यांच्या वेदना सांगणाऱ्या कोणत्याही अहवालावर कोणताही निर्णय घेतला नसता, तर भारतावर आणि भारतीयांवर टीका केली असती. परिणामी, 30 लाखांहून अधिक मृत्यू केवळ उपासमारीने झाले.
या अकाली मृत्यूसाठी तत्कालीन पंतप्रधान विन्स्टन चर्चिल यांना जबाबदार धरण्यात आले होते. तेव्हाही ते पंतप्रधान होते आणि नंतर 26 ऑक्टोबर 1951 रोजी पुन्हा ब्रिटनचे पंतप्रधान झाले. ब्रिटनमध्ये चर्चिलकडे हिरो म्हणून पाहिले जाते. त्यांच्या अनेक निर्णयांचा आजही देशाला अभिमान वाटतो. पण जेव्हा जेव्हा भारत त्यांना पाहतो, तेव्हा त्यांना फक्त खलनायक म्हणून पाहतो. त्यांच्या धोरणांमुळे आणि निर्णयांमुळे 1943-44 मध्ये भारतातील बंगाल प्रदेशात दुष्काळ पडला असा आरोप आहे.
नोबेल पारितोषिक विजेते चर्चिल यांचे अनेक लपलेले चेहरे होते. ते कुशल राजकारणी होते. लष्करी अधिकारी होते. लेखक-साहित्यिक होते. कार्यक्षम प्रशासक होते. पण त्याच वेळी ते वर्णद्वेषी देखील होते. त्यांनी भारत आणि भारतीयांबद्दल कधीही चांगले विचार न केलेल्या कथांनी काही पुस्तके भरलेली आहेत. भारतासंबंधीचे त्यांचे अनेक निर्णय ब्रिटिश अधिकाऱ्यांनाही मान्य नव्हते, पण व्यवस्थेपुढे ते असहाय्य होते.
सन 1943 मध्ये लोक उपासमारीने त्रस्त असतानाही देशात पुरेशा प्रमाणात तांदळाचे उत्पादन झाले होते, अशी त्यावेळेची आकडेवारी सांगते. 1938 ते 1943 पर्यंतच्या आकडेवारीवरून असे दिसून येते की त्या वेळी तांदळाचे उत्पादन दरवर्षी सुमारे सात ते नऊ दशलक्ष टन होते. अशा परिस्थितीत उपासमार ही मानवनिर्मित होती, हे सहज सिद्ध होते. महायुद्ध सुरू असताना ब्रिटिशांनी सैनिकांसाठी मोठ्या प्रमाणावर धान्य निर्यात केले. भारतात तैनात असलेल्या ब्रिटीश अधिकाऱ्यांनी त्यांच्या सैनिकांसाठी मोठ्या प्रमाणावर अन्नाचा साठा केला. परिणामी धान्याचा तुटवडा निर्माण झाला. हवामानाने आपला विश्वासघात केला होता.
त्यावेळी, पंतप्रधान म्हणून चर्चिलची भूमिका खलनायकाची होती, कारण त्यांनी मृत्यू रोखण्यासाठी कोणतेही प्रयत्न केले नाहीत. जेव्हा अमेरिका आणि कॅनडाने धान्य पुरवण्याची ऑफर दिली, तेव्हा ब्रिटीश पंतप्रधानांनी कोणताही निर्णय घेतला नाही. ऑस्ट्रेलियाच्या मदतीसाठी आलेले जहाज वळवून युरोपला बोलावण्यात आले. परिणामी, आजच्या बांगलादेश, पश्चिम बंगाल, बिहार आणि ओडिशामधील 30 लाखांहून अधिक लोक अकाली बळी गेले.
जेव्हा, आर्थिक संकटामुळे, मृतदेहांवर अंत्यसंस्कार आणि दफन करण्याची कोणतीही परिस्थिती नव्हती, मृतदेह रस्त्याच्या कडेला विखुरलेले होते, गिधाडे आणि कुत्रे त्यांना ओरबाडून खाऊ लागले, तेव्हा हे भयानक चित्र जगभर पसरले. ब्रिटीश राज्यकर्त्यांची बदनामी होऊ लागली, तेव्हाही मृत्यू कमी करण्यासाठी उपाययोजना करण्याऐवजी छायाचित्रे काढून जगासमोर मांडणारे आवाज दाबले गेले. वेदना जाणवल्या आणि शब्दही दिले. त्याच वेळी, बर्मा जपानच्या ताब्यात गेला, परिणामी तेथून तांदळाची निर्यात थांबली. त्यामुळे समस्या आणखी वाढली.
महागाई वाढली होती. साठेबाज नफा कमवत होते आणि पैसेवाले विकत घेत होते आणि खात होते, पण गरीब मरत होते. याच काळात लहान शेतकऱ्यांना भातशेती करण्यापासून थांबवण्यात आले आणि त्यांना अफूची लागवड करण्यास प्रोत्साहन देण्यात आले, जेणेकरून ब्रिटिशांना अधिक नफा मिळू शकेल. हे सर्व चालू होते आणि चर्चिल गरीब भारतीयांची चेष्टा करत होते.
इतिहासकारांच्या मते, त्या काळात मोठ्या संख्येने मातांना आपल्या मुलांना खायला घालण्यासाठी वेश्याव्यवसाय करण्यास भाग पाडले जात होते. दुष्काळाच्या नावाखाली देशाच्या इतर भागातूनही पुरवठा होऊ शकला नाही. खरे तर भारत स्वतंत्र व्हावा असे चर्चिल यांना वाटत नव्हते. त्यांना भारत आणि भारतीयांचे आणखी शोषण करायचे होते. ते स्वतःचे हित पाहत होते.
चर्चिलला भारतीयांबद्दल किती द्वेष होता, हे त्यांनी आपल्या सेक्रेटरीला सांगितले की भारतीय लोक सशासारख्या मुलांना जन्म देतात आणि दुष्काळाचे हे एक महत्त्वाचे कारण आहे, यावरून लक्षात येते. त्यांनी गांधींचाही द्वेष केला. व्हाइसरॉय वाव्हेले यांनी आजारपणामुळे गांधींची तुरुंगातून सुटका केली. ही माहिती मिळताच प्रचंड सभेत चर्चिल संतापले आणि म्हणाले- हा माणूस दुष्ट आहे. त्याला पुन्हा तुरुंगात टाकावे. भारताचे परराष्ट्र सचिव लिओपोल्ड अमेरी यांनी चर्चिलची तुलना हिटलरशी केली होती.
बीबीसीच्या रिपोर्टनुसार, शशी थरूर यांनीही चर्चिलची तुलना ब्रिटिश भूमीवर हिटलरशी केली होती. 1943-44 मध्ये बंगालमध्ये जे भयंकर अन्न संकट आले, ते चर्चिलच्या चुकीच्या निर्णयांमुळे होते, त्यामुळे 43 लाख लोकांचा अकाली मृत्यू झाला, असे ते म्हणाले होते. अशा परिस्थितीत त्यांचा सखोल अभ्यास करण्याची गरज आहे.
दोन वेळचे ब्रिटिश पंतप्रधान चर्चिल यांच्या जीवनावर बंगालमधील मृत्यू हा एक लांच्छनास्पद डाग आहे, ज्यासाठी ब्रिटन त्यांच्याकडे मोठ्या आदराने पाहत असले तरी भारत आणि भारतीय त्यांना कधीही माफ करणार नाहीत.