हा एक धक्कादायक आणि निराशाजनक काळ होता. 2023 विश्वचषकाच्या गुणतालिकेत ऑस्ट्रेलिया दहाव्या स्थानावर होता. क्रिकेट चाहते निराशा होते, कारण ऑस्ट्रेलियाचे चांगले प्रदर्शन सामन्यात जीव आणतो. कांगारूंचा पहिला पराभव भारताविरुद्ध झाला होता. त्यामुळे भारतीय चाहते खूश झाले. पण जेव्हा दक्षिण आफ्रिकेनेही त्यांना मोठ्या फरकाने पराभूत केले तेव्हा सर्वांना वाटू लागले की ऑस्ट्रेलिया बेरंग होत आहे. ज्याचा थेट अर्थ असा होता की विश्वचषक कंटाळवाणा होईल. मात्र तिसऱ्या सामन्यात ऑस्ट्रेलियाने श्रीलंकेचा 5 विकेट्सने पराभव करून एक संदेश दिला आहे.
कांगारूंचा संदेश त्यांच्यासाठी अगदी स्पष्ट आहे की आता खरा विश्वचषक सुरू होणार आहे. येथूनही त्याचा टॉप-4 गाठण्याचा मार्ग मोकळा आहे. सोमवारी ऑस्ट्रेलियाने श्रीलंकेचा सुमारे 15 षटके राखत पराभव केला. मोठी गोष्ट म्हणजे ऑस्ट्रेलियाच्या या विजयात संपूर्ण संघाची एकजूट दिसून आली. भारत आणि दक्षिण आफ्रिकेच्या तुलनेत श्रीलंका हा संघ थोडा कमकुवत होता, त्यामुळे ऑस्ट्रेलियाने त्याचा पुरेपूर फायदा घेतला. त्यांचे अजूनही नेदरलँड्स, बांगलादेश आणि अफगाणिस्तानसारख्या कमकुवत संघांविरुद्ध सामने आहेत. त्यामुळे ऑस्ट्रेलियाला नकार देणे खूप घाईचे आहे.
ऑस्ट्रेलियन संघाची पूर्ण मेहनत श्रीलंकेविरुद्ध दिसून आली. प्रथम, ऑस्ट्रेलियन गोलंदाजांनी श्रीलंकेला केवळ 209 धावांवर रोखले. कर्णधार पॅट कमिन्सने चांगली गोलंदाजी केली. त्याने 32 धावांत 2 बळी घेतले. मिचेल स्टार्कही चांगला दिसत होता. त्याने 2 विकेट्सही घेतल्या. अॅडम झाम्पाने 4 बळी घेतले. अॅडम झाम्पासाठी या विश्वचषकात खेळणे महत्त्वाचे आहे, कारण येथील प्रत्येक तिसऱ्या-चौथ्या क्षेत्रात फिरकी गोलंदाजी खूप प्रभावी ठरणार आहे. ग्लेन मॅक्सवेलने 3.78 च्या इकॉनॉमीसह चांगली गोलंदाजी केली. यानंतर 210 धावांच्या लक्ष्याचा पाठलाग करताना मिचेल मार्श आणि जोश इंग्लिस यांनी अर्धशतके झळकावली. लक्ष्य मोठे नव्हते, पण मॅक्सवेल आणि मार्कस स्टॉइनिस यांच्याकडूनही काही चांगले शॉट्स पाहायला मिळाले. ऑस्ट्रेलियाला आता डेव्हिड वॉर्नर आणि स्टीव्ह स्मिथची चिंता आहे. तथापि, हे दोघेही इतके मोठे खेळाडू आहेत की ते कोणत्याही दिवशी त्यांच्या फॉर्ममध्ये परत येतील. त्यानंतर त्याची फलंदाजी सुरूच राहील. मात्र, ऑस्ट्रेलियाकडून झालेल्या पराभवानंतर आता खरे आव्हान श्रीलंकेचे आहे. श्रीलंकेच्या संघाने पहिले तीन सामने गमावले आहेत. त्याची विश्वचषक मोहीम येथून रुळावरून घसरत असल्याचे दिसते.
या विजयाकडे क्रिकेट चाहते ऑस्ट्रेलियाचे पुनरागमन म्हणून पाहत आहेत. ऑस्ट्रेलियाचा पुढचा सामना पाकिस्तानशी आहे. हा सामना 20 ऑक्टोबरला बंगळुरूमध्ये होणार आहे. ऑस्ट्रेलियाने हा सामना जिंकल्यास प्रत्येक संघाला सावध राहावे लागेल. जागतिक क्रिकेटमधील सर्वात धोकादायक संघांमध्ये ऑस्ट्रेलियाची गणना विनाकारण होत नाही. एकेकाळी ऑस्ट्रेलियन संघाला ‘निर्दयी’ संघ म्हटले जायचे. म्हणजेच समोरचा संघ कमकुवत की बलवान याने त्याला काही फरक पडत नव्हता. त्याला कोणाचीही दया आली नाही. स्टीव्ह वॉच्या काळात ऑस्ट्रेलियाचा दबदबा इतका होता की लोकांना फक्त नाणेफेकीतच रस होता आणि सामन्याचा निकाल सर्वांनाच माहीत होता. ऑस्ट्रेलियाचा संघ 10 पैकी 7-8 सामने जिंकायचा. ही ताकद रिकी पाँटिंगच्या काळातही पाहायला मिळाली. यानंतर अशी वेळ आली, जेव्हा ऑस्ट्रेलियाचे अनेक महान खेळाडू कमी अंतराने निवृत्त झाले. हा ऑस्ट्रेलियाचा ‘ट्रान्झिशन फेज’ किंवा संक्रमणाचा काळ होता. शेन वॉर्न, ग्लेन मॅकग्रा, मॅथ्यू हेडन, रिकी पाँटिंग, डॅमियन मार्टिन असे खेळाडू तीन-चार वर्षांतच निवृत्त झाले. पण या ‘संक्रमण’चा जास्त परिणाम कसोटी क्रिकेटमध्ये दिसून आला. या बदलाचा झटपट क्रिकेटवर फारसा परिणाम होऊ शकला नाही.
मोठ्या सामन्यांमध्ये हा संघ वेगळा दिसतो. फक्त 1987 मध्ये, जेव्हा ऑस्ट्रेलियाने पहिल्यांदा विजेतेपद पटकावले होते, तेव्हा एक निकराची स्पर्धा होती. 1987 चा अंतिम सामना ऑस्ट्रेलिया आणि इंग्लंड यांच्यात झाला होता. अंतिम सामन्यात ऑस्ट्रेलियाने इंग्लंडचा अवघ्या 7 धावांनी पराभव केला. यानंतर ऑस्ट्रेलियाने उर्वरित सर्व फायनल एकतर्फी लढतीत जिंकल्या. 1999 मध्ये पाकिस्तानचा 8 गडी राखून पराभव करून विजेतेपद पटकावले होते. त्या सामन्यात कांगारूंनी पाकिस्तान संघाला केवळ 132 धावांत गुंडाळले होते. ऑस्ट्रेलियाने हे लक्ष्य 21व्या षटकातच गाठले. 2003 मध्ये ऑस्ट्रेलियाने भारताला अंतिम फेरीत पराभूत केले होते. तेव्हा विजय-पराजयामधील फरक 125 धावांचा होता. ऑस्ट्रेलियाने भारतासमोर 360 धावांचे लक्ष्य ठेवले होते. सौरव गांगुलीच्या नेतृत्वाखाली भारतीय संघ केवळ 234 धावा करू शकला. 2007 मध्ये अंतिम फेरीत ऑस्ट्रेलियाचा सामना श्रीलंकेशी झाला होता. तेथेही विजय-पराजयाचे अंतर 53 धावांचे होते. यानंतर, 2015 मध्ये, जेव्हा ऑस्ट्रेलियाने पाचव्या विश्वचषकाचे विजेतेपद पटकावले, तेव्हा अंतिम फेरीत त्यांचा सामना न्यूझीलंड संघाशी होता. किवीजला 45 षटकांत 183 धावांत गुंडाळल्यानंतर ऑस्ट्रेलियाने 33.1 षटकांत 3 गडी गमावून लक्ष्य गाठले. एकूणच ऑस्ट्रेलिया हा मोठ्या सामन्यांसाठी मोठा संघ आहे.