रविवारी रात्री भारतीय क्रिकेट चाहत्यांच्या 15 वर्ष जुन्या आठवणी ताज्या झाल्या. दिल्लीतील फिरोजशाह कोटला स्टेडियमवर रविवारी अफगाणिस्तानने इंग्लंडचा 69 धावांनी पराभव केला. पण भारतीय क्रिकेट चाहत्यांना 2008 चा चेन्नई कसोटी सामना आठवला असेल. 15 वर्षांपूर्वीच्या त्या सामन्यासाठी तुम्हाला प्रथम घेऊन जातो. मग तुम्हाला समजेल की अफगाणिस्तानच्या विजयाचा त्या सामन्याशी काय संबंध आहे. वास्तविक, 2008 मध्ये चेन्नईमध्ये भारत आणि इंग्लंड यांच्यात कसोटी सामना खेळला गेला होता. त्या सामन्यात इंग्लंडने दुसऱ्या डावात भारतासमोर 387 धावांचे अवघड लक्ष्य ठेवले होते. प्रत्युत्तरात गौतम गंभीर आणि वीरेंद्र सेहवागने शानदार सुरुवात केली. पण सचिन तेंडुलकरने सामना शेवटपर्यंत नेला. ज्याने सावध फलंदाजी करत संघाला विजयाच्या मार्गावर नेले. यानंतर फिरकी गोलंदाज ग्रॅम स्वान गोलंदाजी करत होता. सचिनने त्याच्या चेंडूवर स्वीप शॉट खेळला. चेंडू सीमारेषेपलीकडे गेला. सचिनने आपले शतक पूर्ण करण्याबरोबरच भारतीय संघाचे विजयाचे स्वप्न पूर्ण केले. त्या सामन्यातील युवराज सिंगची भूमिकाही उत्कृष्ट होती. ज्याने शानदार 85 धावा केल्या होत्या. या विजयानंतर युवराज सिंगला सचिनने मिठी मारली.
सचिनच्या कारकिर्दीतील सर्वात कटू आठवणींचे एक पान चेन्नईच्या मैदानाशी संबंधित आहे. त्याच्या संघर्षानंतर 1999 मध्ये पाकिस्तानने भारताचा 12 धावांनी पराभव केला होता. हा तोच सामना आहे, ज्यात सचिन तेंडुलकरने शानदार शतक झळकावून भारताचा पराभव टाळण्याचा प्रयत्न केला होता. पण त्याला विकेटच्या दुसऱ्या टोकाला कोणाचीही साथ मिळाली नाही आणि भारतीय संघ हा सामना हरला. साहजिकच इंग्लंडविरुद्ध 2008 चा विजय खास होता. सचिन भावूक झाला होता. पण त्याच्या भावनिक असण्याचा पाकिस्तानविरुद्धच्या 1999 च्या पराभवाशी काहीही संबंध नव्हता. तर तो भावूक झाला होता, कारण 2008 मध्ये मुंबईत झालेल्या दहशतवादी घटनेनंतर हा सामना खेळला जात होता. 26/11 रोजी झालेल्या त्या दहशतवादी घटनेत शेकडो लोक मारले गेले होते.
लोकांनी आपले कुटुंबीय आणि नातेवाईक गमावले होते. ही घटना घडली त्यावेळी इंग्लंडचा संघ भारतात एकदिवसीय मालिका खेळत होता. या घटनेनंतर खेळाडू परत गेले. पण नंतर ते पुन्हा भारतात कसोटी मालिका खेळण्यासाठी आले. शेकडो जीव गमावल्याच्या दु:खात संपूर्ण देश बुडाला होता. सर्वांच्या चेहऱ्यावर निराशा, उदासपणा आणि अस्वस्थता होती. अशा कठीण काळात भारतीय संघाने चेन्नई कसोटी जिंकली होती. या विजयानंतर सचिन तेंडुलकरने मुंबई हल्ल्यात प्राण गमावलेल्यांना श्रद्धांजली अर्पण करत असल्याचे म्हटले होते. कदाचित या विजयामुळे दुःखी लोकांना थोडा आनंद आणि थोडा दिलासा मिळाला. त्यावेळी सचिनने सुरक्षा दलांचे कौतुकही केले होते.
अफगाणिस्तानातील परिस्थिती सर्व जगजाहिर आहे. तेथे राजकीय अस्थिरतेचे वातावरण आहे. नुकताच अफगाणिस्तानात भीषण भूकंप झाला. या भूकंपात हजारो जीव गेले. अफगाणिस्तानचा स्टार क्रिकेटर राशिद खान यानेही विजयानंतर सांगितले की, या विजयामुळे भूकंपामुळे प्रभावित झालेल्या सर्व लोकांना दिलासा मिळेल. संपूर्ण अफगाणिस्तान संघाची भावना होती की त्यांनी इथपर्यंतचा प्रवास, ज्या कठीण परिस्थितीत केला आहे आणि त्यांच्या चाहत्यांनी त्यांना ज्या प्रकारे साथ दिली आहे, ते पाहता हा विजय मोठा पुरस्कार आहे. अफगाणिस्तान संघाचा संघर्ष अशा प्रकारे समजू शकतो की या संघातील खेळाडूंनी पाकिस्तानातील निर्वासितांच्या छावण्यांमध्ये राहून क्रिकेट खेळले आहे. या संघाने गेल्या दोन दशकात खूप मेहनत घेतली आहे. भारतीय क्रिकेट नियामक मंडळ अर्थात BCCI ने अफगाणिस्तान क्रिकेट संघाला भरपूर पाठिंबा दिला आहे. अफगाणिस्तानचा संघ बराच काळ भारतात राहून तयारी करत आहे. अशा परिस्थितीत या विजयानंतर अफगाणिस्तानच्या क्रिकेट चाहत्यांचे चेहरे खरोखरच उजळले असतील.
इंग्लंडसोबत जे व्हायला हवे होते, ते झाले. आता खरे टेंशन पाकिस्तानला आहे. 23 ऑक्टोबरला अफगाणिस्तानचा सामना पाकिस्तानशी होणार आहे. संपूर्ण प्रकरण असे आहे की हा सामना चेन्नईत होणार आहे. चेन्नईचे मैदान फिरकीपटूंना खूप मदत करते. अफगाणिस्तानच्या फिरकीपटूंची जागतिक क्रिकेटमध्ये जोरदार चर्चा आहे. अफगाणिस्तानच्या फिरकीपटूंनी इंग्लंडविरुद्ध 8 विकेट्स घेतल्या. इंग्लंडच्या पराभवाचे सर्वात मोठे कारण अफगाणिस्तानचे फिरकीपटू होते. पाकिस्तान संघालाही अफगाणिस्तानचे चेन्नईत खेळणे टाळायचे होते. विश्वचषकाचे वेळापत्रक जाहीर झाल्यानंतर त्यांनी हा सामना बदलण्याची इच्छाही व्यक्त केली होती. मात्र आयसीसीने असा कोणताही बदल करण्यास नकार दिला. इंग्लंडला पराभूत केल्यानंतर अफगाणिस्तान या विश्वचषकात आणखी एक किंवा दोन मोठे अपसेट निर्माण करण्याचा प्रयत्न करेल, कारण जागतिक क्रिकेटमध्ये स्वतःला सिद्ध करण्याचा हा एकमेव मार्ग आहे. आणि यातून अफगाणिस्तानात बसलेल्या क्रिकेट चाहत्यांचा चेहरा उजळून निघेल, हा एक वेगळा बोनस असेल.