4 ऑक्टोबर 1957. या दिवशी अवकाशात पहिला कृत्रिम उपग्रह पाठवण्यात आला होता. त्याचे नाव होते स्पुतनिक-1. तो सोव्हिएत युनियनने पाठवला होता. अंतराळ इतिहासात ही तारीख खूप महत्त्वाची आहे. अमेरिकेसह जगातील अनेक देशांमध्ये घबराट पसरली होती, कारण उपग्रह स्पुतनिक-1 ने चमत्कार केला होता. तो लॉन्च होताच आपले चमत्कार दाखवू लागला होता. हे जगातील एक रोमांचक पाऊल होते.
66 वर्षांपूर्वी या उपग्रहाने 1400 वेळा घातली होती पृथ्वीभोवती प्रदक्षिणा, अमेरिकेची उडवली होती झोप
स्पुतनिक-1 चे वजन फक्त 83.5 किलो होते. त्याने 92 दिवसांत पृथ्वीला 1400 वेळा प्रदक्षिणा घातली होती. 26 ऑक्टोबर 1957 रोजी त्याची बॅटरी क्षमता शून्यावर पोहोचली आणि त्यानंतर त्याने सिग्नल पाठवणे बंद केले. अवकाशातील एक मोठी झेप म्हणून संपूर्ण जगाने ही घटना पाहिली. त्यानंतर सुरू झालेली अंतराळ शर्यत आजही सुरू आहे.
आजकाल अनेक देशांचे सुमारे चार हजार उपग्रह पृथ्वीभोवती फिरत आहेत. सोव्हिएत युनियनची ही सुरुवात आणि आजपर्यंत जगातील अनेक देशांच्या उपग्रहांचा प्रवास अद्भूतच म्हणावा लागेल. कारण त्यांच्या मदतीने अशा अनेक गोष्टी घडत आहेत, ज्याची कल्पना 66 वर्षांपूर्वी हे यश मिळवण्यापूर्वी फार कमी लोकांनी केली होती.
स्पुतनिक-1 लाँच झाल्यावर रेडिओच्या जगात एक आश्चर्यकारक गोष्ट घडली. हा उपग्रह 20.005 आणि 40.002 MHz चे सिग्नल देत होता, जे जगभरातील रेडिओ ऑपरेटर्सना मिळाले होते. अशाप्रकारे रेडिओ कम्युनिकेशनच्या माध्यमातून एक नवीन क्रांती सुरू झाली. हा उपग्रह धातूच्या गोळ्यासारखा दिसत होता. त्यात चार अँटेना होते. तो सिग्नल पाठवण्यास सक्षम असेल, अशी शास्त्रज्ञांना अपेक्षा नव्हती.
प्रक्षेपणाच्या वेळी, अनेकांना भीती होती की धातूचे आवरण वातावरणातून बाहेर पडताच वितळेल, ज्यामुळे ते रेडिओ सिग्नल पाठवू शकणार नाही. पण मेटल कव्हर वितळल्यावर त्यांच्या आनंदाला पारावार उरला नाही, पण रेडिओ सिग्नल्सही कोणत्याही हस्तक्षेपाशिवाय आले. सोव्हिएत युनियनच्या शास्त्रज्ञांसाठी ही एक मोठी उपलब्धी होती. कालांतराने, संपूर्ण जग यातून शिकले आणि उपग्रह पाठवून सिग्नल प्राप्त करत आहे.
स्पुतनिक-1 ने वातावरणाची घनता सांगितली, तर त्याद्वारे पाठवलेल्या रेडिओ सिग्नलने आयनोस्फीअरशी संबंधित महत्त्वाचा डेटाही शेअर केला. तो 96.2 मिनिटांत पृथ्वीभोवती प्रदक्षिणा घालण्यास सक्षम होता. त्याचा वेग आठ किलोमीटर प्रति सेकंद होता. तो आजच्या कझाकिस्तानमधील बायकोनूर येथून प्रक्षेपित करण्यात आला होता. त्याने 70 दशलक्ष किलोमीटरचा प्रवास केला. 4 जानेवारी 1958 रोजी पृथ्वीच्या कक्षेतून वातावरणात प्रवेश करताना नष्ट झाला. सोव्हिएत रशियाची ही मोहीम आपल्या उद्दिष्टांमध्ये पूर्णपणे यशस्वी झाली.
सोव्हिएत युनियनच्या या पुढाकारामुळे अमेरिकेची चिंता वाढली. आपण अंतराळात पुढे गेल्याचे त्याला वाटले आणि त्यानंतर दोघांमध्ये सुरू झालेले अंतराळ शीतयुद्ध आजही कोणत्या ना कोणत्या स्वरूपात सुरू आहे. फरक एवढाच आहे की सोव्हिएत युनियनचे आता अनेक देशांमध्ये विघटन झाले आहे, पण रशिया अजूनही त्या ध्वजासह पुढे जात आहे.
त्याची प्राथमिक ब्लूप्रिंट सोव्हिएत युनियनचे अंतराळ शास्त्रज्ञ सर्गेई कोरोलेव्ह यांनी काढली होती आणि 17 डिसेंबर 1954 रोजी संरक्षण उद्योग मंत्री यांना सादर केली होती. सर्व औपचारिकता पूर्ण केल्यानंतर, या प्रकल्पाच्या डिझाइनचे काम जुलै 1956 मध्ये सुरू होऊ शकते. दरम्यान, 26 जुलै 1955 रोजी अमेरिकेच्या राष्ट्राध्यक्षांनी आंतरराष्ट्रीय भूभौतिकी वर्षाच्या निमित्ताने आपला उपग्रह प्रक्षेपित करण्याची घोषणाही केली होती.
अमेरिकेच्या या घोषणेनंतर अवघ्या चार दिवसांनी सोव्हिएत युनियनचे शास्त्रज्ञ लिओनिड सेडोव्ह यांनी जाहीर केले की तेही कार्टारिन उपग्रह प्रक्षेपित करणार आहेत.
अमेरिकेच्या या घोषणेनंतर सोव्हिएत युनियनने आपल्या प्रकल्पाला गती दिली आणि अमेरिकेपुढे पहिला उपग्रह प्रक्षेपित करण्यात यश मिळवले. अमेरिकेचा पहिला उपग्रह 31 जानेवारी 1958 रोजी रात्री 10.45 वाजता प्रक्षेपित करण्यात आला. अशा प्रकारे अमेरिका मागे राहिली. त्यावेळी दोन्ही देशांमध्ये सुरू झालेले शीतयुद्ध आजही सुरू आहे.
भारताचा पहिला उपग्रह आर्यभट्ट सोव्हिएत युनियनच्या स्पुतनिक-1 नंतर 15 वर्षांनी एप्रिल 1971 मध्ये प्रक्षेपित करण्यात आला. आज जगभरातील सुमारे चार हजार उपग्रह अवकाशात आहेत आणि जीवन सुकर करत आहेत. आपल्या हातात उपलब्ध असलेले मोबाईल असोत किंवा आपल्या घरात बसवलेले दूरचित्रवाणी संच असोत, सर्व काही त्यांच्याद्वारेच चालू असते. विमाने, सागरी जहाजे, आपत्ती व्यवस्थापन, लष्करी सुरक्षा, हवामान इत्यादींमध्ये उपग्रहांची भूमिका नाकारता येत नाही.