फूल म्हणजे करोडो लोकांच्या भक्तीभावाचे प्रतीक. दररोज लोक मंदिरांमध्ये हजारो टन फुले अर्पण करतात, परंतु तुम्ही कधी विचार केला आहे का की ही फुले मंदिरात अर्पण केल्यानंतर त्यांचे काय होते? भारतात दररोज मंदिरांमध्ये अर्पण केलेली सुमारे 80 कोटी टन फुले नद्यांमध्ये वाहून जातात. नद्यांमध्ये सोडलेल्या या फुलांमुळे प्रदूषण वाढते. कानपूरचा रहिवासी अंकित अग्रवाल त्याच्या एका परदेशी मित्राला गंगा घाटावर भेटायला गेला, तेव्हा त्याने पाहिले की लोक नद्यांमध्ये फुले फेकत आहेत. त्याच्या परदेशी मित्राने त्याला याचे कारण विचारले असता, अंकित त्याच्या प्रश्नाला बगल देऊन निघून गेला.
चेक रिपब्लिकहून आलेल्या मित्रासोबत गंगेच्या काठावर बसून अंकितला वाईट वाटत होते, पण त्याच्याकडे त्या प्रश्नांची उत्तरे नव्हती. तो दिवस मकर संक्रांतीचा होता. गंगेच्या घाणेरड्या पाण्यात शेकडो लोक आंघोळ करताना एका परदेशी मित्राने पाहिले, तेव्हा तो अस्वस्थ झाला. विचारले- लोक इतक्या घाणेरड्या पाण्यात का आंघोळ करतात? ते स्वच्छ का केले नाही? अंकितने सरकार आणि यंत्रणेला दोष देत प्रकरण टाळण्यास सुरुवात केली. परदेशी मित्र म्हणाला तू स्वतः काहीतरी का करत नाहीस? त्याचवेळी मंदिरांमध्ये देवाला अर्पण केलेला फुलांनी भरलेला एक टेम्पो थांबला आणि त्याने आपली सर्व फुले गंगेत ओतली आणि निघून गेला. आपण कारखान्यांसाठी काही करू शकत नाही, पण गंगेत फेकल्या जाणाऱ्या फुलांसाठी तो नक्कीच काहीतरी करेल, असा अंकितच्या मनात विचार आला आणि इथूनच फुलला सुरुवात झाली. अंकितच्या मनात ही गोष्ट आली की या फुलांना पाण्यात टाकण्यापासून कसे थांबवायचे. आयआयटी कानपूरमध्ये जाऊन प्रश्नाच्या उत्तराचा शोध संपला.
जेव्हा अंकितने मंदिरांमधून बाहेर पडणारी फुले नद्यांमध्ये वाहून जाण्यापासून कशी थांबवता येईल यावर संशोधन केले, तेव्हा त्याला कळले की तो त्यापासून अगरबत्ती, धूपबत्ती आणि चामडे (फुलांचे चामडे) बनवू शकतो. मग काय, स्वित्झर्लंडमधली नोकरी सोडून अंकितने 72 हजार रुपयांच्या बचतीतून फूल डॉट कॉम सुरू केले. हे काम इतके सोपे नसले तरी. फुलांपासून अगरबत्ती बनवण्याचे काम त्या काळी भारतात नवीन होते, डेटा किंवा तंत्रज्ञान नव्हते. आयआयटी कानपूरच्या मदतीने त्याने फुलांवर प्रक्रिया करण्यापासून ते अगरबत्ती बनवण्यापर्यंत सर्व काही शिकून घेतले.
अर्पण केलेली फुले मागण्यासाठी अंकित मंदिरात गेला, पण त्याला नकार देण्यात आला. खूप समजावून सांगितल्यावर त्याला चार किलो फुले मिळाली. 2017 मध्ये अंकितने फूलचा पाया रचला. स्वतःच्या हातांनी मंदिरात अर्पण केलेली फुले गोळा करणे, त्यांची वर्गवारी करणे, त्यांची साफसफाई करणे आणि प्रक्रिया केल्यानंतर अगरबत्ती बनवणे ही एकट्याने सुरुवात केली. नंतर त्यांची कॉलेजची मैत्रीण अपूर्वही त्यांच्यात सामील झाली. अपूर्वला ब्रँडिंग, मार्केटिंगची कल्पना होती. दोघांनी व्यवसाय वाढवण्याचे काम सुरू केले. मंदिरात जाऊन, त्यांच्या वाहनातून फुले उचलून कारखान्यात आणून फुलांतील ओलावा काढला जातो. मग ते वाळवले जातात. यानंतर फुलांचा मध्यभाग आणि पाने वेगळी केली जातात. यंत्रात टाकून ते कीटकनाशके वगैरे वेगळे करतात. त्यानंतर एक पावडर तयार होते, जी पिठासारखी मळली जाते. या पिठापासून हाताच्या सहाय्याने अगरबत्ती आणि धूपबत्ती बनवल्या जातात.
फुलांची ही कल्पना इतक्या सहजासहजी सुरू झाली नाही. सुरुवातीला मंदिरांना जागा आणि गुंतवणुकीसाठी फुले देण्यास राजी करणे फार कठीण होते. आज कंपनीत 550 हून अधिक महिला काम करतात. कंपनीचे 8 कारखाने आहेत, जिथे आजही हाताने अगरबत्ती बनवण्याचे काम केले जाते. ज्या अंकितने 72000 रुपयांपासून सुरुवात केली होती, ती आज 200 कोटी रुपयांची झाली आहे.
अल्फा, डीआरके फाऊंडेशन, आयआयटी कानपूर, आयएएन फंड आणि सॅन फ्रान्सिस्कोच्या ड्रॅपर रिचर्ड्स कॅप्लान फाऊंडेशनकडून निधी मिळाला आहे. एकत्रितपणे $1.4 दशलक्ष गुंतवणूक केली आहे. आलिया भट्टला जेव्हा या कंपनीबद्दल माहिती मिळाली, तेव्हा त्यांच्या कामाची माहिती घेऊन तिनेही फूलमध्ये गुंतवणूक केली. आज कंपनी केवळ पाचशेहून अधिक लोकांना रोजगार देत नाही, तर फुलांमुळे होणारे प्रदूषण कमी करण्यातही मदत करत आहे.