तारीख-7 ऑगस्ट 2021. ठिकाण- टोकियो, भारतापासून 6,082 किलोमीटर दूर. निमित्त होते खेळांच्या महाकुंभाचे म्हणजेच ऑलिम्पिकचे. तो ऐतिहासिक दिवस कोण विसरू शकेल? ते क्षण ज्यात नीरज चोप्राने इतिहास रचला आहे. भारतीय अॅथलेटिक्सच्या इतिहासात यापूर्वी कधीही घडले नव्हते, ते त्याने केले होते. नीरजने आपल्या भाल्याने सोन्याला लक्ष्य केले होते. त्या दिवशी, त्याने केवळ 87.58 मीटरचे अंतर कापले नाही, तर क्रिकेटला धर्म मानणाऱ्या देशात भालाफेकीसाठी असलेले ते अंतरही मिटवले. यामुळे नीरज रातोरात स्टार झाला. देशात धोनी-रोहित-विराटबद्दल लोक चर्चा करत होते आणि, ही काही छोटी गोष्ट नव्हती. नीरज चोप्राने ते यश आणि दर्जा मिळवून दोन वर्षे उलटून गेली आहेत, पण तरीही काहीही बदललेले नाही.
सहसा, लहान-शहरातील खेळाडू ग्लिट्ज आणि ग्लॅमरमध्ये हरवून जातात. पण, हरियाणातील पानिपत सोडून जागतिक भालाफेकीच्या छातीवर भारताचा झेंडा फडकवणाऱ्या नीरज चोप्रा यांचे म्हणणे काहीसं वेगळे आहे. टोकियोच्या यशानंतरही तो थांबला नाही. उलट अधिक आत्मविश्वासाने तो भारताच्या अपेक्षांवर खरा उतरत राहिला आणि, आज त्याचा परिणाम म्हणजे भालाफेकीच्या खेळात तो जागतिक क्रमवारीत नंबर 1 बनला आहे.
नीरज चोप्राने टोकियो ऑलिम्पिकमध्ये जिंकलेल्या सुवर्णपदकानंतर आणखी काय साध्य केले, हा प्रश्न त्याच्या जागतिक क्रमवारीत अव्वल स्थानावर येण्याचा पायंडा ठरला. तर त्याचे उत्तर जून 2022 मध्ये पावो नूरमी गेम्समध्ये त्याच्या 89.30 मीटरच्या थ्रोमध्ये आहे, जे टोकियोमधील सुवर्ण विजेत्या थ्रोपेक्षा खूपच चांगले होते. त्याचे उत्तर स्टॉकहोम डायमंड लीगमधील 89.94 मीटरच्या फेकातून मिळते, जे त्याचे वैयक्तिक सर्वोत्तम आहे.
जुलै 2022 मध्ये, त्याने जागतिक ऍथलेटिक्स चॅम्पियनशिपमध्ये रौप्य पदक जिंकले आणि अंजू बॉबी जॉर्जनंतर ही कामगिरी करणारा तो दुसरा भारतीय ठरला. 26 ऑगस्ट 2022 रोजी, तो लुझने डायमंड लीगमध्ये प्रथम क्रमांकावर राहून झुरिच अंतिम फेरीसाठी पात्र ठरला. 8 सप्टेंबर 2022 रोजी, त्याने 88.44 मीटर फेक करून झुरिचची अंतिम फेरी जिंकली आणि असे करणारा तो पहिला भारतीय ठरला. याशिवाय 2023 च्या वर्ल्ड चॅम्पियनशिपसाठीही तो पात्र ठरला आहे. मे 2023 मध्ये, नीरज चोप्राने दोहा डायमंड लीगमध्ये 88.67 मीटर फेक करून प्रथम क्रमांक पटकावला आणि यासह जागतिक क्रमवारीत अव्वल स्थान मिळवले.
जागतिक क्रमवारीत अव्वल स्थानी असलेल्या नीरज चोप्रासमोर अजूनही अनेक आव्हाने आहेत. पण, 90 मीटरचा अडथळा पार करणे आणि पॅरिसमधील टोकियोमध्ये मिळालेल्या यशाची पुनरावृत्ती करणे ही दोन मोठी आव्हाने आहेत. या दोन्ही आघाड्यांवर प्रत्यक्षात उतरण्यासाठी नीरज चोप्राची तयारी जोरात सुरू आहे. त्याचे प्रशिक्षण देश-विदेशात सुरू आहे. फिटनेसवर भर देण्याबरोबरच थ्रोमध्ये सुधारणा करण्यावरही भर दिला जात आहे. चांगली गोष्ट म्हणजे नीरज ज्या प्रशिक्षकासोबत टोकियोमध्ये सुवर्णपदक जिंकले, त्याच प्रशिक्षकासोबत पॅरिस जिंकण्याच्या तयारीत व्यस्त आहे. आता ही जोडी पॅरिसमध्ये त्याच उंचीने आपला झेंडा फडकवणार का, हे पाहणे बाकी आहे.