अॅशेस मालिकेतील तिसरी कसोटी ऑस्ट्रेलियाचा फलंदाज स्टीव्ह स्मिथसाठी खास असणार आहे. कारण ही त्याच्या कारकिर्दीतील 100वी कसोटी असेल. स्मिथने 100 कसोटी सामन्यांच्या प्रवासात 32 शतके झळकावली आहेत. 175 डाव खेळले आहेत. पण, या 175 डावांमधील ती एक खेळी कोणती होती, ज्याने त्याच्या कसोटी कारकिर्दीला नवा दर्जा दिला, हे तुम्हाला माहीत आहे का? त्याला बदलण्यासाठी काय काम केले? ज्याला स्मिथ स्वतःसाठी अतुलनीय मानतो?
या अतुलनीय खेळीने स्टीव्ह स्मिथची कसोटी कारकीर्द बदलून टाकली, तो सामना 2014 साली सेंच्युरियनमध्ये दक्षिण आफ्रिकेविरुद्ध खेळला होता. डेल स्टेन, मॉर्ने मॉर्केल, वेन पारनेल आणि रायन मॅकक्लेरेन यांच्या चौकडीने सजलेल्या दक्षिण आफ्रिकेच्या धन्सू वेगवान आक्रमणापुढे ऑस्ट्रेलियन संघाची अवस्था दयनीय झाली होती. अवघ्या 98 धावांत त्याच्या 4 विकेट पडल्या होत्या. अशा स्थितीत त्यावेळी कसोटी कारकिर्दीतील चौथ्या वर्षात एंट्री घेणाऱ्या स्मिथने आघाडी सांभाळताना चमत्कार घडवला.
सेंच्युरियनमध्ये दक्षिण आफ्रिकेविरुद्ध खेळल्या गेलेल्या त्या कसोटीत स्टीव्ह स्मिथने सहाव्या क्रमांकावर फलंदाजी करताना शानदार शतक झळकावले होते. त्याने 213 चेंडूत 100 धावा केल्या, जे त्याच्या कसोटी कारकिर्दीतील चौथे शतक होते. पहिल्या डावातील त्या शतकाने सेंच्युरियन कसोटीत ऑस्ट्रेलियाचा विजय निश्चित केला आणि स्मिथच्या कारकिर्दीला आवश्यक ती चालना दिली.
स्टीव्ह स्मिथच्या मते, त्या खेळीने त्याच्यात आत्मविश्वास भरला. सेंच्युरियनच्या खेळपट्टीवर स्टेन, मॉर्केल, पारनेल आणि मॅक्लारेन यांच्याविरुद्ध फलंदाजाची काय अवस्था होईल याची तुम्ही कल्पना करू शकता, असे तो म्हणाला. तेही जेव्हा हे माहित आहे की त्यातील पहिले तीन धोकादायक गोलंदाज आहेत आणि जे त्यावेळी त्यांच्या कारकिर्दीच्या खेळपट्टीवर होते. अशा परिस्थितीत त्याच्याविरुद्ध शतक झळकावून मिळालेल्या आत्मविश्वासामुळेच मी आज जिथे आहे तिथे पोहोचू शकलो.
स्मिथच्या मते, सेंच्युरियनची ती खेळी खेळल्यानंतर त्याला प्रथमच आपल्या क्षमतेची जाणीव झाली. त्याआधीही त्याने इंग्लंडविरुद्ध 3 कसोटी शतके झळकावली होती, पण दक्षिण आफ्रिकेविरुद्ध ती खेळी खेळल्यानंतर त्याला जो आत्मविश्वास मिळाला, तो पूर्वीसारखा नव्हता. ऑस्ट्रेलियन फलंदाजाच्या मते, त्या खेळीने त्याच्या कारकिर्दीला उद्देश दिला. त्याच्यामध्ये धावा करण्याची भूक निर्माण केली, त्यानंतर तो क्रिकेटचा अधिक आनंद घेऊ लागला.