आणखी एका फायनलमधील पराभवानंतर भारतीय संघात बदलांची चर्चा सर्वत्र सुरू आहे. सर्वाधिक चर्चा संघाच्या कर्णधारपदाची आणि वरिष्ठ फलंदाजांच्या भवितव्याची आहे, पण यष्टिरक्षकाचेही महत्त्वाचे स्थान आहे, जिथे ऋषभ पंतच्या अनुपस्थितीमुळे टीम इंडियाला अडचणींचा सामना करावा लागत आहे. त्याच्या जागी गेल्या 5 कसोटीत ही जबाबदारी पार पाडणाऱ्या केएस भरतला भविष्यातही संधी मिळेल का, हा सर्वात मोठा प्रश्न आहे.
30 डिसेंबर 2022 रोजी ऋषभ पंतच्या अपघातापूर्वी, भरत जवळजवळ एक वर्ष टीम इंडियाचा बॅकअप यष्टिरक्षक होता. पंतला दुखापत झाल्यानंतर ऑस्ट्रेलियाविरुद्धच्या कसोटी मालिकेसाठी त्याला ही जबाबदारी देण्यात आली होती. मात्र, त्याआधीच त्याच्या जागेबाबत प्रश्न उपस्थित केले जात होते आणि त्यामुळेच इशान किशनलाही ऑस्ट्रेलिया मालिकेसाठी आणि त्यानंतर डब्ल्यूटीसीसाठी भारतीय संघात स्थान मिळाले.
चार सामन्यांची मालिकाही बरोबरीत सुटली आणि अंतिमही. आता या सामन्यांतील कामगिरीच्या आधारे निर्णय घेण्याची वेळ आली आहे. हा निर्णय आगामी कसोटी मालिकेतील निवडीचा आधार ठरणार आहे. या 5 कसोटीत भारताने स्वत:ला सिद्ध केले आहे का? याची दोन उत्तरे आहेत – होय आणि नाही. होय कारण भरतने त्याच्या मुख्य भूमिकेत, विकेटकीपिंगमध्ये छाप पाडली. ऑस्ट्रेलिया मालिकेदरम्यान त्याला सुरुवातीला काही समस्यांना सामोरे जावे लागले होते.
फायनलमध्येही तो सुरुवातीला थोडा अडचणीत दिसला होता, पण दोन्ही वेळा त्याने परिस्थितीशी लगेच जुळवून घेत दमदार कामगिरी केली. त्याने विराट कोहलीच्या डीआरएस घेण्याच्या सूचनेलाही मागे टाकले आणि रोहित शर्माला त्याविरोधात सुचवले, जे योग्य ठरले. फायनलमधील दोन्ही डावात त्याने 5 झेल घेतले. एकही सोडला नाही.
म्हणजेच तो पहिल्या आघाडीवर पास झाला आणि त्यात त्याच्याकडून हे अपेक्षित होते. पण सध्याच्या युगात यष्टिरक्षक हा केवळ विकेटच्या मागे चेंडू पकडणे आणि स्टंपिंग करण्यापुरता मर्यादित नाही, तर तो बॅटनेही आवश्यक आहे. विशेषतः आक्रमक फलंदाजी, जी भारताला ऋषभ पंतच्या रूपाने मिळाली. या आघाडीवर तो छाप पाडू शकला नाही. आक्रमक फलंदाजी तर दूरच, तो एकही महत्त्वाचा डाव खेळू शकला नाही आणि इथूनच त्याचा मार्ग अवघड होताना दिसत आहे. ओव्हलवर झालेल्या फायनलच्या दोन्ही डावात त्याच्या बॅटमधून फक्त 28 धावा निघाल्या.
त्यामुळे पंत परत येईपर्यंत, टीम इंडियाने इशान किशनचा प्रयत्न करायचा? हा नक्कीच एक शक्तिशाली पर्याय आहे. किमान फलंदाजीच्या आघाडीवर, पंत जे काही करत आहे, तसाच प्रभाव इशानही पाडू शकतो. तो पंत किंवा भरतसारखा यष्टिरक्षण करु शकेल का, हा प्रश्न आहे. इशान आयपीएलमध्ये मुंबई इंडियन्ससाठी आणि अधूनमधून टीम इंडियासाठी कीपिंग करत आहे, परंतु दीर्घ फॉरमॅटमध्ये, त्याने अलीकडच्या काळात देशांतर्गत क्रिकेटमध्ये फारसे कीपिंग केले नाही.
अशा परिस्थितीत ती बाऊन्स, स्विंग किंवा वेगवान चेंडू पकडू शकेल का, असा प्रश्न उपस्थित होतो. त्याला संधी मिळेल आणि वेस्ट इंडिज दौऱ्यात ती संधी मिळेल तेव्हाच कळेल. ज्या परिस्थितीत दोन सामन्यांची कसोटी मालिका खेळवली जाईल, ती गोलंदाजांसाठी फारशी आव्हानात्मक असेल अशी अपेक्षा नाही. अशा स्थितीत टीम इंडियाला त्याला आजमावण्याची संधी आहे.
शेवटचा पर्याय म्हणून, KL राहुल आहे, जो जखमी झाला नसता तर WTC फायनलमध्ये मैदानात उतरू शकला असता. राहुल अजूनही तंदुरुस्त नसल्याने वेस्ट इंडिज दौऱ्यावर जाणार नाही. पण पुढील कसोटी मालिका डिसेंबर-जानेवारीमध्ये दक्षिण आफ्रिकेत खेळवली जाईल. तोपर्यंत ईशान आणि भरत या दोघांबाबत निर्णय न झाल्यास राहुलला ही संधी दिल्याने अनेक प्रश्न सुटू शकतात.