हसायला पैसे लागत नाहीत, असे म्हणतात. पण जपानमधील लोक हसण्यासाठीही पैसे देत आहेत. होय! हा विनोद नाही. कोविड काळात, जपानी लोकांनी इतके दिवस मास्क घातले होते की ते हसणे विसरले.
खरं तर, कोरोनाच्या काळात जपानी लोकांनी मास्क घालण्याच्या नियमाचे काटेकोरपणे पालन केले. याआधीही त्यांनी आजारांपासून बचाव करण्यासाठी मास्क घातले आहेत. विद्यार्थी त्यांच्या परीक्षा किंवा कोणत्याही महत्त्वाच्या दिवसापूर्वी आजारी पडत नाहीत, ते मास्क वापरतात. त्याचे दुष्परिणाम असे झाले की आता त्यांना हसायला शिकण्यासाठी क्लासेस घ्यावे लागतात.
टोकियो आर्ट स्कूलमधील डझनभर विद्यार्थी हातात आरसा घेऊन हसायला शिकत आहेत. हे लोक गालावरून चेहरा बोटांनी ओढून हसण्याचा सराव करतात. हसण्यासाठी पैसे मोजावे लागतात, असे क्वचितच पाहायला मिळते. पण स्माईल कोच किको कावानोच्या वर्गात जाण्यासाठी लोक फी भरत आहेत.
जपानी लोकांना मास्क घालण्याची इतकी सवय झाली आहे की सरकारने ते शिथिल केल्यानंतरही ते मास्क घालतात. फेब्रुवारीमध्ये केलेल्या सर्वेक्षणानुसार, बंदी उठल्यानंतरही केवळ 8 टक्के जपानी लोकांनी मास्क घालणे बंद केले आहे. मास्क घातल्यामुळे, गेल्या तीन वर्षांत, बहुतेक जपानी लोकांसमोर आता मास्कशिवाय सार्वजनिक जीवनात कसे जायचे असा प्रश्न निर्माण झाला आहे.
त्यांना मास्क घालण्याची इतकी सवय लागली की त्यांनी हसणे थांबवले. असाच एक वर्ग घेणारी 20 वर्षांची विद्यार्थिनी म्हणते की तिने तिच्या चेहऱ्याच्या स्नायूंचा बराच काळ वापर केला नाही, त्यामुळे हा एक चांगला व्यायाम आहे. मास्क घातल्यामुळे लोकांना हसण्याची फारशी गरज भासली नाही आणि आता त्यांना याचा फटका बसत आहे.
किको कावानो ही रेडिओ होस्ट आहे आणि 2017 मध्ये तिने स्माईल कंपनी सुरू केली. तथापि, कोविड काळात त्याला अधिक लोकप्रियता मिळाली. ती लोकांना हसायला शिकवते आणि त्याचे फायदे काय आहेत, ते सांगते. ती म्हणते की लोक जिममध्ये जाऊन शरीराचे स्नायू मजबूत करतात, पण चेहरा विसरतात.
मास्क घालण्याचा नियम शिथिल झाल्यानंतरच तिचा व्यवसाय भरभराटीला येऊ लागला, असे ती सांगते. किको कावानो एका तासाच्या सत्रासाठी सुमारे $55 (सुमारे 4500 रुपये) आकारते. ती पूर्ण-दिवसीय कार्यशाळा देखील घेते, ज्यासाठी ती 80,000 जपानी येन (सुमारे 47,000 रुपये) आकारते.
स्माईल कोच किको कावानो तुम्हाला हॉलीवूडच्या शैलीत कसे हसायचे ते शिकवते. ‘हॉलीवूड स्टाइल स्मायलिंग टेक्निक’ हे तिच्या वर्गाचे मुख्य आकर्षण आहे. याद्वारे चेहरा गोल करणे, डोळे लहान करणे आणि हसणे याचे प्रशिक्षण दिले जाते. कावानोचा असा विश्वास आहे की जपानी लोक पाश्चात्य देशांपेक्षा कमी हसतात. जपानी लोकांनी परदेशी लोकांशी संवाद साधण्यासाठी त्यांच्या डोळ्यांव्यतिरिक्त त्यांचा चेहरा वापरला पाहिजे.