आयपीएल 2023 ला पहिला फायनलिस्ट मिळाला आहे. चेन्नई सुपर किंग्ज 28 मे रोजी त्यांच्या 5व्या विजेतेपदासाठी मैदानात उतरणार आहे, परंतु एमएस धोनीला कोण आव्हान देईल याचा निर्णय शुक्रवारी संध्याकाळी होईल. हार्दिक पांड्याच्या गुजरात टायटन्सला त्यांच्या मार्गावर आलेल्या दुसऱ्या संधीचा फायदा घेता येईल की रोहित शर्माच्या मुंबई इंडियन्सला त्यांच्या सहाव्या विजेतेपदाच्या जवळ जाता येईल. पहिल्या क्वालिफायरमध्ये गुजरातला चेन्नईकडून पराभव पत्करावा लागला होता. त्यानंतर त्यांना अंतिम फेरीत प्रवेश करण्याची आणखी एक संधी मिळाली. आता क्वालिफायर 2 मध्ये त्यांचा सामना एलिमिनेटर मुंबईच्या विजेत्या संघाशी होणार आहे.
गुजरातने साखळी फेरीत चमकदार कामगिरी केली होती. 14 पैकी 10 सामने जिंकून गुजरातने 20 गुणांसह गुणतालिकेत अव्वल स्थान पटकावले. 17 गुणांसह दुसऱ्या स्थानावर असलेल्या चेन्नईशी त्यांचा सामना झाला, जिथे पांड्याने अशी चूक केली की त्याला पराभवाचा सामना करावा लागला. पांड्याला गुजरातला सलग दुस-यांदा अंतिम फेरीत पोहोचवायचे असेल, तर चेन्नईविरुद्ध त्याने केलेली चूक टाळावी लागेल. रोहितसमोर ती चूक पुन्हा करणे त्याला टाळावे लागणार आहे.
खरे तर हार्दिक पांड्याने पात्रता फेरीसारख्या मोठ्या प्रसंगी फलंदाजीचा क्रम बदलला होता. प्रथम फलंदाजी करताना चेन्नईने 20 षटकांत 7 गडी गमावून 172 धावा केल्या. प्रत्युत्तरात गुजरातचा संघ 20 षटकांत सर्वबाद 157 धावांवर आटोपला. गुजरातने 22 धावांवर रिद्धिमान साहाच्या रूपाने पहिली विकेट गमावली होती. एका टोकाला शुभमन गिल उभा होता. त्याला दुसऱ्या टोकाला भक्कम पाठिंब्याची गरज होती, पण महत्त्वाच्या वळणावर पांड्याने फलंदाजीचा क्रम बदलला. तिसऱ्या क्रमांकावर विजय शंकरच्या बॅटमधून धावा येत होत्या. तो शुभमन गिलनंतर गुजरातसाठी सर्वाधिक धावा करणारा फलंदाज आहे. त्याने 12 सामन्यात 301 धावा केल्या. रॉयल चॅलेंजर्स बंगळुरूविरुद्धच्या शेवटच्या साखळी सामन्यातही त्याने 53 धावा केल्या होत्या. गिल आणि त्याच्यामध्ये 71 चेंडूत 123 धावांची भागीदारी झाली होती.
चेन्नईविरुद्ध तिसऱ्या क्रमांकावर विजय शंकरची गरज असताना पांड्याने आपला क्रम बदलला आणि त्याच्या जागी फलंदाजीला आला. परिणामी पांड्या 8 धावा करून बाद झाला. गुजरातने 88 धावांवर 4 विकेट गमावल्या असताना विजय फलंदाजीला आला. फलंदाजीचा क्रम बदलल्याने त्याची लयही बिघडली आणि सहाव्या क्रमांकावर फलंदाजी करताना त्याला केवळ 14 धावा करता आल्या. पांड्याबद्दल बोलायचे झाले तर, गेल्या 5 सामन्यांमध्ये तो केवळ 45 धावा करू शकला आहे. गेल्या काही सामन्यांमध्ये वाईट टप्प्यातून जात असूनही, त्याने चेन्नईविरुद्ध तिसऱ्या क्रमांकावर येण्याचा धोका पत्करला, ज्यामुळे त्याच्या संघाला महागात पडले. अशा स्थितीत आता पांड्याला मुंबईविरुद्ध त्याच चुकीची पुनरावृत्ती टाळावी लागणार आहे, कारण मुंबईने पुनरागमन केले आहे.