केएल राहुल जागतिक कसोटी चॅम्पियनशिपमधून बाहेर पडल्यापासून संघात त्याच्या जागी कोणाला संधी मिळणार हा प्रश्न निर्माण झाला आहे. विशेषत: केएस भरतला बॅकअप म्हणून आणखी एका यष्टीरक्षक-फलंदाजाची गरज म्हणून भासवले जात आहे. यामध्ये काही खेळाडूंची नावे घेतली जात आहेत आणि आता आयपीएल 2023 मध्ये दमदार कामगिरी करून अनुभवी यष्टिरक्षक रिद्धिमान साहाही आपला दावा सिद्घ करत आहे, ज्याने अवघ्या 20 चेंडूंमध्ये स्फोटक अर्धशतक झळकावले.
ऋद्धिमान साहाने रविवारी 7 मे रोजी अहमदाबाद येथे गुजरात टायटन्ससाठी सलामीला फलंदाजी करताना लखनौविरुद्ध तुफानी खेळी खेळली. या अनुभवी यष्टीरक्षक फलंदाजाने लखनौच्या अननुभवी गोलंदाजीवर धुमाकूळ घातला आणि अवघ्या 20 चेंडूत अर्धशतक झळकावले. या मोसमातील साहाचे हे पहिले अर्धशतक आहे.
साहाने पहिल्याच षटकापासून आक्रमणाला सुरुवात केली. त्याने डावखुरा वेगवान गोलंदाज मोहसीन खानला सर्वाधिक लक्ष्य केले, जो 1 वर्षानंतर प्रथमच गोलंदाजी करत होता. मोहसिनच्या एका षटकात साहाने 2 चौकार आणि 2 षटकार मारले. शेवटच्या षटकातही त्याने मोहसीनवर एक षटकार आणि एक चौकार मारला होता. मोहसीनविरुद्ध साहाने 13 चेंडूत 31 धावा केल्या.
मोहसीनच नाही तर आवेश खानही त्याचे टार्गेट बनले. त्याचवेळी सहाव्या षटकातील पहिल्या चेंडूवर षटकार ठोकत साहाने आपले अर्धशतक पूर्ण केले. या मोसमातील त्याचे हे पहिलेच अर्धशतक ठरले. यासोबतच गुजरातसाठी सर्वात वेगवान अर्धशतकही त्याच्या नावावर आहे. साहाचे आक्रमण सुरूच राहिले आणि तो शतक झळकावेल असे वाटत होते, पण 81 धावा (43 चेंडू, 10 चौकार, 4 षटकार) प्रेरक मंकडने उत्कृष्ट झेल घेत त्याला पॅव्हेलियनमध्ये परतवले.
38 वर्षांच्या साहासाठी ही खेळी खूप खास आहे. गेल्या दीड वर्षापासून तो टीम इंडियाच्या बाहेर आहे. फेब्रुवारी 2022 मध्ये त्याला कसोटी संघातून वगळण्यात आले होते. तेव्हापासून तो परतलाच नाही. पण 7 जूनपासून ऑस्ट्रेलियाविरुद्ध होणाऱ्या वर्ल्ड टेस्ट चॅम्पियनशिप फायनलमध्ये भारतीय संघात यष्टीरक्षक नसल्यामुळे त्याच्या पुनरागमनाची शक्यता निर्माण होऊ शकते.
ऋषभ पंत दुखापतीमुळे आधीच बाहेर आहे, तर बॅकअप कीपर म्हणून उपस्थित असलेला केएल राहुलही या फायनलमध्ये खेळणार नाही. टीम इंडियामध्ये आता फक्त केएस भरत आहे. अशा परिस्थितीत टीम इंडियाला बॅकअप कीपरची गरज भासेल. भारताकडे इशान किशन आणि संजू सॅमसनसारखे तरुण पर्याय असले तरी दोघांपैकी कोणीही कसोटी खेळलेले नाही. अशा परिस्थितीत साहाच्या रूपाने अनुभवी गोलंदाज महत्त्वाचा ठरू शकतो.