गतविजेता गुजरात टायटन्स शुक्रवार, 31 मार्चपासून सुरू होणाऱ्या IPL 2023 च्या पहिल्याच सामन्याने विजेतेपद राखण्यास सुरुवात करेल. पहिल्याच सामन्यात त्यांचा सामना चार वेळचा चॅम्पियन महेंद्रसिंग धोनीच्या नेतृत्वाखालील चेन्नई सुपर किंग्जशी होणार आहे. गेल्या मोसमात सर्वांना चकित करणारा गुजरात पुन्हा एकदा जेतेपदाचा दावेदार असेल, पण यावेळी त्यांचा मार्ग तितकासा सोपा नसेल. विशेषत: सुरुवातीला त्यांना आव्हानाचा सामना करावा लागणार आहे. त्याचवेळी त्यांच्याकडे असा खेळाडूही आहे, ज्याचा प्लेइंग इलेव्हनमध्ये समावेश करणे कोणत्याही धोक्यापेक्षा कमी नाही आणि गुजरातसाठी हा धोका मोठा असू शकतो.
गेल्या मोसमात गुजरात टायटन्सला बहुतांश सामन्यांमध्ये त्यांच्या आघाडीच्या फळीतील अपयशाला सामोरे जावे लागले होते. मात्र, मधल्या फळीत कर्णधार हार्दिक, डेव्हिड मिलर आणि राहुल तेवतियासारख्या फलंदाजांनी डाव सांभाळण्याव्यतिरिक्त सामने संपवण्याचे काम केले. दुसरीकडे वृद्धिमान साहा, मॅथ्यू वेड, विजय शंकर या खेळाडूंना सलामीच्या किंवा तिसऱ्या क्रमांकाच्या भूमिकेत योगदान देता आले नाही.
यावेळीही गुजरातकडे तेच खेळाडू आहेत, पण त्यांच्या फलंदाजीला थोडी ताकद आणि अनुभव देण्यासाठी गुजरातने डिसेंबर 2022 मध्ये झालेल्या लिलावात एक खेळाडू विकत घेतला, जो गेल्या मोसमापर्यंत कर्णधार होता, पण त्यांचा संघ काही करू शकला नाही. हा खेळाडू आहे न्यूझीलंडचा दिग्गज कर्णधार केन विल्यमसन. गेल्या मोसमात सनरायझर्स हैदराबादचा कर्णधार असलेल्या विल्यमसनला यावेळी गुजरातने 2 कोटी रुपयांच्या मूळ किमतीत खरेदी केले.
पहिल्या दृष्टीक्षेपात, तो एक चांगला करार असल्याचे दिसते, परंतु विल्यमसनचा सर्वात लहान फॉरमॅटमध्ये अलीकडील फॉर्म आत्मविश्वास अजिबात प्रेरणा देत नाही. गेल्या 2-3 महिन्यांत विल्यमसन कसोटी क्रिकेटमध्ये मजबूत दिसत आहे पण टी-20 मध्ये त्याची कामगिरी काही खास नाही. गेल्या वर्षी T20 विश्वचषकानंतर, विल्यमसनने 20 नोव्हेंबर रोजी भारताविरुद्ध फक्त एक T20 सामना खेळला, ज्यामध्ये त्याने 61 धावा केल्या परंतु त्याचा स्ट्राइक रेट फक्त 117 होता.
विश्वचषकाबद्दल बोलत असताना त्याने 23, 8, 40, 61, 46 धावा केल्या. यातील आयर्लंडविरुद्धच्या 61 धावांच्या डावात त्याचा स्ट्राईक रेट केवळ 174 होता. म्हणजेच विल्यमसन चार महिन्यांहून अधिक काळ एकही टी-20 सामना खेळलेला नाही. त्याचवेळी या फॉरमॅटमध्येही त्याचा फॉर्म चांगला नव्हता.
जर आपण आयपीएलबद्दल बोललो तर येथे देखील मागील दोन हंगाम त्याच्यासाठी चांगले नव्हते. IPL 2022 मध्ये विल्यमसनने 93 च्या स्ट्राईक रेटने फक्त 216 धावा केल्या. त्याच वेळी, 2021 च्या हंगामात, त्याने 113 च्या स्ट्राइक रेटने केवळ 266 धावा केल्या. अशा परिस्थितीत विल्यमसन प्लेइंग इलेव्हनमध्ये आला, तर गुजरातसाठी ती दुधारी तलवार ठरू शकते. एकीकडे त्याच्याकडे प्रचंड अनुभव आणि क्षमता आहे, तर या फॉरमॅटमध्ये आणि विशेषत: या लीगमधील त्याची कामगिरी गेल्या एक-दोन वर्षांत विशेष राहिलेली नाही.